El M4 Sherman

[Kurt_Steiner]

La ofensiva del Jordan
La 10ª Brigada Mecanizada Harel al mando del coronel Uri Ben Ari atacó las colinas al norte de Jerusalén en la tarde del 5 de junio de 1967. Compuesta por cinco compañías de tanques (en lugar de las 3 estándar), la 10ª Brigada tenía 80 vehículos, 48 de ellos M-50, 16 vehículos blindados Panhard AML y 16 Centurion Mk. 5 armados con viejos cañones de 20 libras.

Su ataque fue frustrado por el terreno accidentado y las minas esparcidas por todas partes en las estrechas calles de esa región. Los ingenieros que los acompañaban no tenían detectores de minas y éstas tenían que ser encontradas sondeando el suelo durante horas con bayonetas y baquetas de metralletas. Ese día, 7 Sherman y un semioruga M3 fueron dañados por las minas y quedaron fuera de servicio durante el resto de la ofensiva. Durante la noche, los 16 Centuriones quedaron atrapados en rocas o dañaron sus orugas y no pudieron ser asistidos o ayudados debido al fuego de artillería jordano. Más tarde esa noche, un asalto de la infantería mecanizada israelí destruyó la artillería jordana y, a la mañana siguiente, comenzaron las reparaciones.

Solo seis M-50, algunos semiorugas M3 y algunos vehículos blindados Panhard AML llegaron a su destino a la mañana siguiente, pero fueron inmediatamente recibidos por el fuego jordano. Dos compañías blindadas jordanas llegaron durante la noche, equipadas con M48 Patton, dejando fuera de combate de inmediato a un Sherman. Los Sherman restantes, con la ayuda de otros que llegaron poco después, flanquearon a los M48 Patton, que se colocaron en posiciones fijas, y los golpearon en los costados, donde se colocaron sus tanques de combustible adicionales.

Los tanques de combustible adicionales que llevaban los Patton no se habían desmontado y se convirtieron en un blanco fácil de alcanzar. Después de unos minutos de lucha, seis M48 Patton jordanos estaban en llamas. Los tanques restantes se retiraron a Jericó, abandonando otros once M48 en el camino debido a fallas mecánicas.

Un M48A1 Patton jordano con tres barriles de 200 litros utilizados como tanques de combustible adicionales.

La Brigada Ugda que luchó más al norte estaba equipada con 48 M-50 y M-51 y tenía la tarea de derrotar las posiciones jordanas en la ciudad jordana de Janin, defendidas por 44 tanques M47 Patton y la 40 Brigada Acorazada en reserva con M47 y M48. Después de un avance muy rápido durante todo el día, durante el cual las fuerzas de Ugda también destruyeron algunas posiciones de artillería que golpeaban Jerusalén y un aeropuerto militar israelí crucial, cayó la noche y muchos Sherman quedaron atrapados en las pequeñas carreteras de montaña. Seis o siete M-50 y M-51 escalaron la colina de Burquim. Durante la noche del 5 de junio, entre los olivares, estos se encontraron cara a cara con toda una Compañía Acorazada Jordana armada con M47 Pattons a menos de 50 metros de distancia.

Bajo la oscuridad de la cubierta, los tanques israelíes atacaron a las fuerzas jordanas, destruyendo más de una docena de tanques por solo un M-50 noqueado y sin pérdidas de tripulantes israelíes. La lucha en la zona fue sangrienta durante varios días más. Los jordanos resistieron vigorosamente, contraatacando con todos sus tanques disponibles. Aunque los cañones de 90 mm del M47 y M48 Patton fueron muy efectivos contra los Sherman israelíes, las tripulaciones que los operaban no estaban muy bien entrenadas, especialmente en disparos a larga distancia. Los israelíes, además de un entrenamiento superior, pudieron contar con un apoyo aéreo casi ilimitado que resultó ser, tanto de día como de noche, muy eficaz.

Durante el avance, una compañía blindada israelí tuvo que enfrentarse a muchos M47 y M48 atrincherados en posiciones fijas. Los israelíes decidieron solicitar apoyo aéreo, pero la primera oleada de cazas no encontró ningún objetivo porque los tanques jordanos estaban bien camuflados. La tripulación de un M-50, con bastante temeridad, decidió lanzarse a toda velocidad hacia las posiciones enemigas. Los Patton inmediatamente abrieron fuego sin alcanzarlos ni una sola vez. El Sherman se acercó lo suficiente como para alcanzar a un Patton y dejarlo fuera de combate antes de dar la vuelta y regresar a las líneas israelíes y reunirse con su compañía. El humo del Patton en llamas, además de las coordenadas precisas enviadas por un vehículo de observación semioruga M3 israelí, que había detectado todos los tanques jordanos, hizo posible bombardear con precisión todos los Patton desde el aire y destruirlos.

Al final, en los dos últimos días de la guerra, el comandante de la 40.ª Brigada Blindada de Jordania, Rakan Anad, organizó un contraataque atacando las líneas de suministro israelíes. En un principio, el ataque lanzado por dos carreteras distintas tuvo bastante éxito, consiguiendo destruir unos semiorugas M3 que transportaban munición y combustible para los tanques israelíes. Los israelíes, que esperaban la ofensiva, sin embargo, repelieron los primeros ataques de los jordanos Patton. Una pequeña fuerza compuesta por AMX-13, doce Centuriones y algunos Sherman de la 37 Brigada Acorazada israelí subió por un camino muy estrecho (considerado inservible por los jordanos) y atacó por sorpresa la retaguardia de las fuerzas enemigas. El comandante Anad, junto con sus fuerzas, se vio obligado a retirarse sin poder intentar más ataques, abandonando otros 35 M48 Pattons y un número desconocido de M47 Pattons en el campo de batalla.

 

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La ofensiva de los Altos del Golán

Debido a problemas políticos, los ataques terrestres contra Siria no fueron autorizados de inmediato por el ministro de Defensa, Moshe Dayan, a pesar de que las fuerzas del general Albert Mendler fueron enviadas a la frontera, listas para la batalla. Después de mucha presión por parte de los aldeanos que vivían en la zona, hartos de los bombardeos periódicos sirios, y de los altos oficiales del ejército, después de toda una noche de reflexión, a las 6 de la mañana del 9 de junio de 1967, Moshe Dayan autorizó el ataque a los Altos del Golán.

Desde las 6 hasta las 11 de la mañana, la Fuerza Aérea Israelí bombardeó las posiciones sirias sin descanso. El avance de los vehículos blindados, en su mayoría M-50, M-51 y semiorugas M3, comenzó a las 11.30 horas. Cientos de vehículos se alinearon en la carretera detrás de una excavadora. En lo alto de la carretera, en un cruce de caminos, se dividen las fuerzas del coronel Arye Biro, comandante de la columna. Divididos en dos columnas, atacaron el bastión de Qala’, una colina con defensas de 360° con búnkeres y cañones antitanques de la Segunda Guerra Mundial de origen soviético.

Seis kilómetros al norte, el bastión de Za'oura, otra colina defensiva, apoyó a Qala' con su fuego de artillería al obstruir los vehículos israelíes y no permitir que los oficiales de Biro vieran el campo de batalla. La situación confundió a varios oficiales que avanzaron hacia Za'oura convencidos de que estaban atacando a Qala'. La batalla duró más de 3 horas y la información disponible es muy confusa, ya que muchos oficiales murieron o resultaron heridos durante la batalla y fueron evacuados.

Dos M-50 camino a los Altos del Golán el 10 de junio de 1967.

El teniente Horowitz, el oficial que dirigió el asalto a Qala’, continuó al mando estando herido y con el sistema de radio de su Sherman destruido por un proyectil sirio. Durante la aproximación, perdió a muchos de los Sherman bajo su mando. Alrededor de veinte de ellos permanecieron funcionales en la base de la colina. El ascenso a la cima se vio obstaculizado por 'dientes de dragón' (obstáculos antitanque de hormigón) y fuego de artillería pesada. En una entrevista después de la guerra, el teniente Horowitz dijo que uno de sus M-50, mandado por un tal Ilan, fue alcanzado por un cañón antitanque sirio y se incendió durante el ascenso. Ilan y su tripulación saltaron del tanque, apagaron las llamas y, después de ordenar a su tripulación que buscaran refugio, Ilan se subió al Sherman en llamas, giró la torreta, alcanzó el cañón antitanque que había impactado en su tanque y luego saltó del mismo y buscó refugio.

De los aproximadamente veinte Sherman en funcionamiento, la mayoría fueron alcanzados por cañones antitanque, pero el resistente casco del vehículo hizo posible recuperar y reparar muchos después de la batalla.

A las 4 de la tarde, la fortaleza de Za'oura fue ocupada, mientras que Qala' fue ocupada solo 2 horas después. A la cima de la colina sólo llegaron tres Sherman, incluido el de Horowitz, que sorteó con facilidad las alambradas y las trincheras, obligando a los soldados sirios a escapar tras arrojar granadas de mano desde las torretas de sus tanques a las trincheras.

Una hora después del ataque de Arye Biro, la 1ª Brigada de Infantería Golani subió por la misma carretera y atacó las posiciones de Tel Azzaziat y Tel Fakhr que atacaban las aldeas israelíes. Tel Azzaziat era un montículo aislado 140 m por encima de la frontera, donde cuatro tanques Panzer IV sirios en posiciones fijas machacaban constantemente la llanura israelí de abajo. La Compañía de Tanques de la 8ª Brigada Acorazada, equipada con M-50, y la Compañía de Infantería Mecanizada del 51º Batallón, equipada con semiorugas M3, atacaron las posiciones y lograron silenciar rápidamente los cañones de los Panzer sirios, pero esto fue no es el caso en Tel Fakhr. Situada a 5 km de la frontera, las dos compañías que la atacaron con 9 M-50 Sherman y 19 semiorugas M3, se equivocaron de giro bajo un intenso fuego de artillería. En lugar de rodear la posición enemiga, terminaron con todos los vehículos en el centro de las fortificaciones, bajo un intenso fuego antitanque y en medio de campos minados que pronto destruyeron o inutilizaron todos los vehículos. Esto obligó a los israelíes a atacar la fortificación solo con infantería.

Un Sherman sube por las empinadas carreteras de los Altos del Golán durante la ofensiva israelí.

Al final de la batalla por los Altos del Golán, los israelíes ocuparon todos sus objetivos pero perdieron un total de 160 tanques y 127 soldados. Aunque muchos de los tanques fueron recuperados después de la guerra y reparados, volviendo al servicio unos meses después, estas pérdidas fueron mucho mayores que los 122 tanques perdidos en la Ofensiva del Sinaí y los 112 en la Ofensiva de Jordania. En los Altos del Golán, los M-50 no tuvieron dificultad para lidiar con los T-34/85 sirios y contra los últimos Panzer IV en uso. Sin embargo, sus limitaciones se vieron contra los Patton M47 y M48 jordanos y los T-54 y T-55 sirios y egipcios. Se demostró que el cañón CN 75-50 ya no podía hacer frente a los tanques más modernos.

Después de la guerra, los M-50 comenzaron a ser retirados del servicio activo, ya que parecía que ya no serían efectivos. Algunos pudieron ser convertidos en cañones autopropulsados de 155 mm.

Cañón autopropulsado Ro'em, montando un M-68

 

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La Guerra de Yom Kipur
El 6 de octubre de 1973, al estallar la Guerra de Yom Kippur, los israelíes fueron sorprendidos por el ataque árabe. Desplegaron todas las reservas disponibles, incluidos 341 M-51 y M-50 Degem Bet aún disponibles. Todos los M-50 Degem habían sido mejorados al estándar Degem Bet o retirados de la reserva y desguazados el 1 de enero de 1972.

El sector de los Altos del Golán
Al estallar la guerra, en el frente de los Altos del Golán, los israelíes podían contar con dos Brigadas Acorazadas con un total de 177 tanques Sho't Kal con cañones L7 de 105 mm, contra tres Divisiones Acorazadas sirias con un total de más de 900 tanques de origen soviético, en su mayoría T-54 y T-55 con algunos T-34/85, SU-100 y T-62.

El 6 de octubre, unas horas después del comienzo de la guerra, el 71. Batallón, compuesto por estudiantes e instructores de la Escuela de Blindados de las FDI, una fuerza de unos 20 tanques, incluidos algunos M-50, fue enviado al frente. El 7 de octubre, los sirios atacaron la posición ocupada por el 77° OZ y el 71° Batallón, tratando de eludir las defensas israelíes. Después de varias horas, por la tarde, los sirios se vieron obligados a abandonar su ataque retirándose y dejando más de 20 tanques destruidos en el campo de batalla.

Hacia las 22 horas, la 7ª División de Infantería y la 3ª División Acorazada sirias, que disponían de equipo de visión nocturna, y también la 81ª Brigada Acorazada, equipada con el potente T-62, volvieron a atacar. Los israelíes, desplegando un total de 40 tanques, pudieron resistir dos oleadas diferentes de los 500 tanques del ejército sirio. Durante el segundo ataque, a las 04:00, el comandante sirio, el general Omar Abrash, murió cuando su tanque de mando fue alcanzado por un proyectil israelí.

La baja del general frenó la ofensiva en ese sector, que se reanudó recién el 9 de octubre. Los tanques sirios atacaron a los ahora agotados soldados israelíes de los Batallones 71 y 77 de la 7ª Brigada Blindada. Tras varias horas de combate, al comandante israelí, Ben Gal, sólo le quedaban 7 tanques que habían conseguido disparar cientos de proyectiles gracias a las dotaciones que, escondidas entre las rocas, salían a recuperar munición de los tanques israelíes averiados o destruidos. .

El teniente coronel Yossi Ben Hannan, que al estallar la guerra se encontraba en Grecia, llegó a Israel y corrió a la retaguardia del frente de los Altos del Golán donde, en un taller, encontró 13 tanques que habían resultado dañados durante los combates de la anterior días (entre ellos al menos un par de Sherman). Rápidamente reunió tantas tripulaciones como pudo (a menudo heridos, voluntarios e incluso algunos que escaparon de los hospitales para luchar), tomó el mando de esta compañía heterogénea y avanzó en apoyo de la 7ª Brigada Blindada.

Cuando llegaron a los 7 tanques supervivientes, comenzó un contraataque y golpeó el flanco izquierdo del ejército sirio, destruyendo otros 30 tanques sirios. El comandante sirio, creyendo que los 20 tanques de Ben Hannan eran los primeros de las nuevas reservas israelíes, dio la orden de retirada. Después de 50 horas de batalla y casi 80 horas sin dormir, los sobrevivientes de los Batallones 71 y 77, que habían destruido 260 tanques y alrededor de otros 500 vehículos, finalmente pudieron descansar.

Las verdaderas reservas israelíes ya estaban en camino y no tardaron en llegar. De los cientos de tanques con los que contaba la Fuerza de Defensa de Israel, algunos eran M-50, que seguían siendo efectivos a corta distancia o de costado contra la mayoría de los tanques sirios y jordanos a los que se enfrentarían en los días siguientes.

 

[Kurt_Steiner]

En el desierto del Sinaí, los egipcios, después de cruzar a la orilla oriental del Canal de Suez, atacaron la Línea Defensiva israelí Bar-Lev. Unos 500 o 1.000 metros detrás de la línea defensiva estaban las posiciones de los tanques israelíes, que sumaban sólo unos 290 a lo largo de todo el frente, de los cuales unas pocas decenas eran M-50 y M-51. Los tanques israelíes hicieron una valiosa contribución durante las primeras horas de la guerra, pero los egipcios consolidaron sus posiciones y desplegaron misiles 9M14 Malyutka, conocidos bajo el nombre de la OTAN de AT-3 Sagger, que diezmaron los tanques israelíes.

La información sobre el uso de los Sherman en la Campaña del Sinaí es escasa. Se emplearon alrededor de 220 M-50 y M-51 en las batallas contra los egipcios, con resultados insatisfactorios. Los M-50 tuvieron un papel marginal, ya que solo podían lidiar efectivamente con los pocos T-34/85 que todavía se usan en algunas brigadas blindadas egipcias y tanques anfibios PT-76 que intentaron un asalto anfibio en el lago Amari. El M-50 solo podía dañar al T-54 y al T-55 en los costados, donde el blindaje era más delgado y recto. También en esta campaña, demostraron ser ineficaces contra los T-62 y los IS-3M y demasiado vulnerables a las armas antitanque de infantería, como los AT-3 y los RPG-7.

Segunda vida
Un pequeño lote de M-50 Degem Aleph que no se habían convertido a las suspensiones HVSS se empleó en posiciones fijas en las líneas de fortificación construidas después de 1967 en el área de Cisjordania. Estaban destinados a defender los 'Kibbutzim', o asentamientos, fundados por Israel después de 1948. Los tanques fueron a reforzar los búnkeres de milicianos ya en la zona y armados con armamento obsoleto o de segunda línea, como cúpulas T-34/85 o M48 Patton MG.

En algunos casos se dejaban las suspensiones y se utilizaban para arrastrar el tanque hasta su posición mientras se desmontaban los motores, así como todo el interior a excepción de la cesta de la torreta. El sistema de radio también fue eliminado. Se dejaron los bastidores de municiones y se aumentó la cantidad de municiones almacenadas. Para algunos vehículos, se creó una entrada en la parte trasera del vehículo. Para otros, la entrada se creó en el frente quitando la tapa de transmisión y parte del suelo.

Un M-50 utilizado como búnker en una fortificación del kibutz Hanita, cerca del mar Mediterráneo y cerca de la frontera sur con el Líbano. En el pasado el casco del vehículo estaba completamente cubierto de tierra y rodeado por otras fortificaciones que desde entonces han sido retiradoas para hacer espacio para un estacionamiento porque la playa cercana ahora es una atracción turística. Desde este ángulo, se ven las paredes laterales de cemento a la entrada del tanque y la cubierta del motor reemplazada.

Después de estas modificaciones, los vehículos fueron colocados en agujeros en el suelo y cubiertos con tierra y rocas. Solo se veían las torretas y, en algunos casos, algunos centímetros del casco. Eran accesibles a través de trincheras excavadas en sus inmediaciones, que las conectaban con el resto de las fortificaciones.

Las escotillas no estaban selladas para que pudieran usarse como salidas de emergencia en caso de peligro. Algunos de estos cascos oxidados son visibles en algunos lugares de Israel incluso hasta el día de hoy. El más famoso es el del kibutz Hanita, en la frontera con el Líbano, cerca del mar Mediterráneo. Otro está ubicado en la ciudad de Metula, también en la frontera con el Líbano, que ha sido pintado en colores brillantes por algunos artistas locales y aún es visible en su posición original. Muchos otros han sido desguazados.

Otro M-50 se convirtió en un búnker en la ciudad israelí de Metula. Aunque no es visible, en este caso se quitó la tapa de la transmisión y se reemplazó con la entrada al búnker. El tanque está instalado de espaldas a la frontera libanesa.

 

[Kurt_Steiner]

Entre 1974 y 1976, los M-50 restantes se retiraron por completo del servicio activo en Israel. Los M-50 supervivientes tenían diferentes destinos. En 1975 se suministraron un total de 75 a varias milicias cristianas libanesas durante la Guerra Civil que afectó al país y que comenzó ese año: 35 se suministraron al Ejército del Sur del Líbano (SLA), 19 se proporcionaron a las Fuerzas Reguladoras de Kataeb, 40 a las Fuerzas Libanesas, uno a los Guardianes de los Cedros y 20 a la Milicia Tigre. Estos M-50 suministrados a las Milicias Cristianas Libanesas lucharon ferozmente contra la Organización para la Liberación de Palestina (OLP)

Sur del Líbano 1977, uno de los 35 M-50 suministrados al Ejército del Sur del Líbano. Cerca podemos ver dos AMX-13-75. Este era un casco M4A4 con una cubierta de transmisión soldada y dos antenas. El camuflaje gris azulado con franjas negras se aplicó muy apresuradamente, de hecho, las orugas de repuesto en el costado del casco ni siquiera se quitaron, recibiendo el camuflaje también. Los tanques de combustible adicionales no se transportan ya que la autonomía requerida para estos vehículos en el desierto del Sinaí ya no era necesaria.

Muchos M-50 suministrados a las milicias libanesas eran viejos y estaban en mal estado; esto, junto a la inexperiencia de sus tripulaciones libanesas hizo que pronto se quedaran sin repuestos y se usaran principalmente en posiciones fijas. Antes de 1982, la OLP se hizo con varios vehículos que fueron desmantelados. No obstante, la OLP logró volver a poner en servicio a dos de ellos y los usó para luchar en Beirut, hasta que los palestinos también se quedaron sin repuestos. Durante la invasión israelí de 1982, uno de los dos M-50 fue destruido por los israelíes cerca del Estadio de la Ciudad Deportiva Camille Chamoun, mientras que el otro fue encontrado poco tiempo después por las tropas francesas (de la misión de la OTAN en el Líbano) escondido dentro de las ruinas de el mismo estadio.

Este M-50 Degem Bet destruido cerca del Estadio de la Ciudad Deportiva Camille Chamoun, Líbano, 1983.

Al menos a tres de los 75 M-50 suministrados a las milicias libanesas, dos basados en el M4A3 Sherman y uno en un M4A1, que probablemente habían sido dañados, se les quitaron las torretas y se les agregaron placas de blindaje en ángulo en cada lado de la torreta anillo junto con tres monturas de ametralladoras. El armamento, según evidencia fotográfica, consistía en una Browning M2HB y dos Browning M1919 en los costados. No se sabe a qué milicia cristiana pertenecían y ni siquiera se sabe cómo se empleaban. La hipótesis más aceptada afirma que habrían sido empleados como tanques de mando o Transportes Blindados de Personal (APC).

M-50 basado en el casco M4A4 convertido en un vehículo blindado de transporte de personal o en un tanque de mando en una calle de los suburbios de Beirut.

Cuando el Ejército del Sur del Líbano se disolvió en 2000, los M-50 que habían sobrevivido (el SLA todavía tenía repuestos) fueron devueltos a Israel para evitar que cayeran en malas manos. Sin embargo, no se sabe cuántos regresaron a Israel ni el despliegue operativo de los otros 40 Sherman enviados al Líbano.

Los vehículos restantes que no se enviaron a Líbano o Chile permanecieron en la reserva israelí hasta mediados de la década de 1980 y luego nueve fueron vendidos a museos, tres a coleccionistas privados, cuatro convertidos en monumentos, mientras que los demás fueron desguazados.

Uno de los M-50 libaneses fotografiado durante una patrulla en 1979.

 

[Kurt_Steiner]

En los años 80 surge una interesante propuesta de la empresa israelí NIMDA, que proponia actualizar el M-50 y quizás también el M-51 con la instalación de una nueva planta motriz que consiste en el motor Detroit Diesel V8 Modelo 71T conectado a un sistema de transmisión con embrague mecánico o a un Allison TC-570 convertidor de par con una caja de cambios modificada. Después de la conversión, el tanque tendría una velocidad máxima de 40 km/h y un aumento de alcance de 320 km. El nuevo sistema de transmisión también incluiría filtros de polvo y un sistema de enfriamiento mejorado que podría ubicarse en el compartimiento del motor existente sin ningún cambio estructural.

Además, la empresa propuso la adaptación del antiguo cañón CN-75-50 de 75 mm recalibrado a 90 mm, haciéndolo similar al cañón CN-90-F3 de 90 mm L/53 de fabricación francesa, el mismo montado en el AMX-13-90. El arma podía disparar proyectiles a una velocidad inicial de 900 m/s y podía disparar las mismas granadas que el cañón GIAT D921 del vehículo blindado Panhard AML: HE y HEAT-SF. También podría disparar una APFSDS diseñado para otro cañón francés de 90 mm.

Este proyecto probablemente fue propuesto a Chile en 1983, pero optaron por el cañón IMI 60 mm Hyper-Velocity Medium Support 60 (HVMS 60), que era más efectivo en el combate antitanque.

A principios de los años 80, Chile solicitó a la Industria Militar Israelí (IMI) un paquete de actualización para el M-50. Se construyó un prototipo armado con el nuevo HVMS 60 sobre un casco de M-50 y tras las pruebas realizadas en 1983, se presentó al Alto Mando de Chile, que aceptó actualizar sus 65 M-50. Desde principios de 1983, este vehículo fue utilizado por Chile, que los reemplazó en 2006.