La batalla de la Westerplatte, 1939

[Kurt_Steiner]

La batalla de la Westerplatte fue una de las primeras batallas de la invasión alemana de Polonia, que marcó el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en Europa.

Westerplatte es una península en la bahía de Gdańsk. Tras la independencia polaca después de la Primera Guerra Mundial, gran parte de la región circundante pasó a formar parte del nuevo estado. La ciudad de Danzig (ahora Gdańsk, Polonia), históricamente una importante ciudad portuaria, se convirtió en una ciudad-estado independiente, la Ciudad Libre de Danzig supervisada nominalmente por la Sociedad de Naciones, pero cada vez más vinculada con Alemania por su poblaciónm predominantemente étnica alemana.

En 1921, a raíz de la guerra Polaco-Soviética, la Sociedad de Naciones otorgó a Polonia el derecho de instalar un depósito de municiones guarnecido cerca de Danzig. A pesar de las objeciones de la Ciudad Libre, este derecho se confirmó en 1925, y se seleccionó un área de 0,60 km2 en la península de Westerplatte, que estaba separada del Puerto Nuevo de Danzig por el canal del puerto; en tierra, la parte polaca de Westerplatte estaba separada de Danzig por una pared de ladrillos coronada por una alambrada. Una línea ferroviaria que pasaba por la Ciudad Libre,conectaba el depósito con el territorio polaco. El depósito, al que se hace referencia en los documentos de la Liga como Depósito de municiones polacas en tránsito en el puerto de Danzig (WST: Wojskowa Składnica Tranzytowa), se finalizó en noviembre 1925, y entró en funcionamiento poco después, en enero de 1926, con 22 almacenes activos. La guarnición polaca era de 2 oficiales, 20 suboficiales y 88 soldados, y se prohibió a Polonia la construcción de más instalaciones militares o fortificaciones en el sitio.

A principios de 1933 los políticos alemanes y la prensa reclamaron ajustes fronterizos con Polonia. Además, los gobiernos polaco y francés discutieron la necesidad de una guerra preventiva contra Alemania. El 6 de marzo, en lo que se conoció como el "incidente de Westerplatte", el gobierno polaco desembarcó un batallón de infantería en la Westerplatte, reforzando brevemente la guarnición del WST con unos 200 hombres, demostrando la determinación polaca de defender el depósito; la maniobra polaca también tenía la intención de presionar al gobierno de Danzig, que estaba tratando de rechazar un acuerdo previo sobre el control compartido de Danzig y sobre la policía portuaria con Polonia y adquirir el control total de la policía y el puerto. Según una fuente, el 14 de marzo de 1933 la Liga había autorizado a Polonia a reforzar su guarnición. [Osmańczyk, Edmund Jan; Lee, Rupert (2003). Encyclopedia of the United Nations and International Agreements: T to Z. Taylor & Francis.]. Sin embargo, según otra, las tropas polacas adicionales se retiraron el 16 de marzo, tras las protestas de la Liga, Danzig y Alemania. pero sólo a cambio de que Danzig retirara sus objeciones al acuerdo de la policía portuaria. [Weinberg, Gerhard L. (2010). Hitler's Foreign Policy 1933–1939: The Road to World War II. Enigma Books. ISBN 978-1-929631-91-9.].

Más tarde, los polacos construyeron fortificaciones clandestinas en la Westerplatte, aunque eran relativamente menores: no había búnkeres ni túneles, sólo varias pequeñas casetas de vigilancia, parcialmente ocultas en el bosque de la península y varios edificios más en el centro de la península, incluidos los cuarteles. La mayoría de los edificios se construyeron con hormigón armado y se apoyaron en una red de fortificaciones de campaña, que incluían trincheras, barricadas y alambre de espino.

 

[Kurt_Steiner]

En marzo de 1939 un ultimátum alemán a Lituania llevó a la anexión de Alemania de la cercana región costera lituana de Klaipėda; posteriormente, la guarnición de Westerplatte fue puesta en alerta. Temiendo un posible golpe de Estado nazi en Danzig, los polacos decidieron en secreto reforzar su guarnición y recurrieron a un subterfugio, civiles con uniforme del ejército polaco dejarían la base y entrarían nuevos soldados polacos.

A finales de agosto de 1939, los polacos habían reforzado su guarnición de 88 hombres, aunque su fuerza todavía se debate; fuentes más antiguas hablan de 182 hombres, pero la investigación más reciente sugiere en torno a 210 a 240 soldados, incluidos seis oficiales: el mayor Henryk Sucharski, su segundo al mando, el capitán Franciszek Dąbrowski, el capitán Mieczysław Słaby, el teniente Leon Pająk, el teniente Stefan Ludwik Grodecki y el segundo teniente Zdzisław Kręgielski. Las estimaciones incluyen unos 20 civiles movilizados y unos 10 soldados profesionales que se encontraban allí cuando comenzaron los combates. Además de las armas ligeras (pistolas, granadas y alrededor de 160 rifles) contaban con un cañón de campaña wz. 1902/26 de 75 mm, dos cañones AT Bofors de 37 mm, cuatro morteros de 81 mm y unas 40 ametralladoras, incluidas 18 pesadas. Se ampliaron las fortificaciones de campaña: se cavaron más trincheras, se construyeron barricadas de madera, se colocó alambre de espinos y se construyeron refugios de hormigón armado en los sótanos de los cuarteles. El follaje se redujo para reducir la cobertura del enemigo en las rutas de ataque previstas.

La defensa polaca, que anticipó principalmente un asalto terrestre alemán, se basó en tres líneas de defensa. La línea exterior incluía puestos avanzados atrincherados (con nombre en código Prom, Przystań, Łazienki y Wał) que se mantendrían el tiempo suficiente para que la guarnición se movilizara. La segunda línea se centró en cinco casetas de vigilancia (numeradas del I al V) en el centro del depósito. La defensa final comprendía el cuartel general y los cuarteles en el centro del depósito (a veces denominado Casa de los Gardias VI). Además, los polacos también tenían varias posiciones de apoyo (Elektrownia, Deika, Fort, Tor kolejowy y Kej). El plan requería que la guarnición resistiera durante 12 horas, después de lo cual se esperaba que el asedio fuera levantado por refuerzos que llegaran del continente.

El 25 de agosto de 1939 el acorazado Schleswig-Holstein, con el pretexto de hacer una visita de cortesía, navegó hasta Danzig, anclado a 150 metros de la Westerplatte. A bordo había una Marinestosstruppkompanie (compañía de tropas de choque de la infantería de marina) con 225 hombres al mando del teniente Wilhelm Henningsen. En tierra, los alemanes tenían la fuerza SS Heimwehr Danzig de 1.500 hombres (general de policía Friedrich-Georg Eberhardt). Al mando general estaba el capitán Gustav Kleikamp, a bordo del Schleswig-Holstein. Inicialmente se ordenó a los marines que atacaran en la mañana del 26 de agosto de 1939, y ese día Kleikamp movió el acorazado río arriba y, como resultado, Sucharski puso a su guarnición en alerta máxima. Poco antes del desembarco alemán, las órdenes fueron rescindidas porque Hitler había pospuesto las hostilidades al enterarse del Pacto de Defensa Común polaco-británico, firmado el día anterior, el 25, y que Italia dudaba sobre sus obligaciones en virtud del Pacto de Acero.

Ni Eberhardt ni Kleikamp tenían información específica sobre las defensas polacas. Los alemanes asumieron que el bombardeo preliminar ablandaría las fortificaciones lo suficiente como para que los marines capturaran la Westerplatte. La policía de Danzig le había asegurado a Kleikamp que "la Westerplatte sería tomada en 10 minutos". El mismo Eberhardt fue más cauteloso, estimando que se necesitarían "unas pocas horas" para vencer la guarnición polaca, que los alemanes estimaron en no más de 100 hombres.

 

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En la madrugada del 1 de septiembre de 1939, el Schleswig-Holstein disparó una andanada contra la guarnición polaca. La hora de esos disparos se han estimado de diversas formas como 04:45, 04:47 y 04:48. El historiador polaco Jarosław Tuliszka afirma que las 04:45 fue la hora prevista, las 04:47 fue la hora en que Kleikamp dio la orden y las 04:48 fue la hora en que dispararon los cañones. Poco después, en la Westerplatte, Sucharski comunicó por radio a la vecina base militar de la península de Hel, "SOS: Estoy bajo fuego enemigo". El bombardeo del acorazado no tuvo mucho éxito, no infligió una sola baja entre los defensores, debido a la proximidad del acorazado a su objetivo su los proyectiles más pesados no tuvieron tiempo de armarse y no explotaron al impactar.

Ocho minutos más tarde, los marines de Henningsen, que habían desembarcado dos horas antes en el lado este de la península, avanzaron, esperando una fácil victoria sobre los polacos. Sin embargo, después de cruzar el muro derribado por la artillería en la frontera, avanzando unos 200 metros y atacando el puesto de avanzada polaco Prom, los alemanes cayeron en una emboscada y sometidos a un fuego cruzado desde posiciones ocultas, mientras que las alambras impedían sus movimientos. Alrededor de las 05:15, un cañón de campaña abrió un fuego intenso contra los alemanes que avanzaban, disparando 28 proyectiles y destruyendo varios nidos de ametralladoras en lo alto de los almacenes, al otro lado del canal del puerto. Mientras tanto, la infantería alemana también fue bombardeada por los morteros polacos, e incluso el propio acorazado fue atacado por los cañones polacos de 37 mm. Los polacos también rechazaron un intento de una pequeña unidad naval de la policía de Danzig de desembarcar en el lado occidental del depósito. En ese enfrentamiento inicial, los polacos sufrieron dos bajas, y un soldado polaco, el sargento Wojciech Najsarek, murió por el de las ametralladoras. Najsarek ha sido descrito como la primera baja polaca en combate de la batalla y quizás de la guerra.

A las 06:22, los infantes de marina alemanes comunicaron por radio frenéticamente al acorazado que habían sufrido grandes pérdidas y se estaban retirando. Las bajas fueron aproximadamente 50 alemanes y 8 polacos, en su mayoría heridos. Un bombardeo más prolongado del acorazado, que duró de las 07:40 a las 08:55, precedió a un segundo ataque y logró noquear el cañón de campaña polaco. Los alemanes asaltaron de nuevo de 08:35 a 12:30, pero encontraron minas, árboles talados, alambre de espino y fuego intenso. Al mediodía, cuando los alemanes se retiraron, Henningsen había sido gravemente herido. Eberhardt solicitó apoyo aéreo, pero se retrasó debido al mal tiempo sobre la Westerplatte. En el primer día de combate, el lado polaco había sufrido 4 muertos y varios heridos. Los infantes de marina alemanes habían sufrido 16 muertos y unos 120 heridos.

Los comandantes alemanes concluyeron que un ataque terrestre no era factible hasta que las defensas polacas se hubieran "suavizado". Reexaminando las fotografías aéreas, donde previamente habían subestimado las defensas polacas, ahora las sobreestimaron, concluyendo que los polacos habían construido extensas fortificaciones subterráneas y blindadas.] En los días siguientes, los alemanes bombardearon la península de la Westerplatte con artillería naval y pesada, incluida una batería de obuses de 105 mm y obuses de 210 mm. El 2 de septiembre, de 18:05 a 18:25, un ataque aéreo de dos oleadas de 60 Stukas arrojaron 26,5 toneladas de bombas, eliminando a los morteros polacos, destruyendo la posición V con una bomba de 500 kilogramos y matando al menos a 8 soldados polacos. El ataque aéreo envolvió a tod a la Westerplatte en nubes de humo y destruyó la única radio de los polacos y gran parte de su suministro de alimentos. Según algunas fuentes alemanas, después del ataque aéreo los polacos desplegaron brevemente una bandera blanca; pero no todos los historiadores están convencidos de esto, y los observadores alemanes pueden haberse equivocado.

 

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El 4 de septiembre, un torpedero alemán, el T196, apoyado por un viejo dragaminas, el Von der Gronen (antes M107), realizó un ataque sorpresa.El puesto de avanzada de los polacos en Wał había sido abandonado. Ahora solo el puesto de avanzada de Fort defendía la plaza de un ataque desde el norte. Aunque los polacos nunca lograron un impacto en las unidades navales alemanas, el T196 y el Schleswig-Holstein sufrieron daños debido a errores de la tripulación o fallas del equipo, con al menos una muerte y varios heridos en el acorazado.

El 5 de septiembre, Sucharski celebró una conferencia con sus oficiales, durante la cual instó a que se rindiera: se suponía que el puesto sólo resistiría doce horas más. Su adjunto, Dąbrowski, se opuso a la rendición y el grupo decidió mantener fuera un poco más.

Posteriormente, los polacos repelieron varios cautelosos ataques de sondeo alemanes. A las 03:00 del 6 de septiembre, durante uno de los ataques, los alemanes enviaron un tren en llamas hacia las posiciones polacas, pero la estratagema fracasó cuando el aterrorizado conductor liberó prematuramente el vagón-cisterna de petroleo, que, en cambio, prendió fuego al bosque, que había proporcionado a los polacos una valiosa cobertura. Además, los vagones en llamas crearon un perfecto campo de fuego; los alemanes sufrieron grandes pérdidas. Un segundo ataque con otro tren en llamas, por la tarde, también fracasó.

En una segunda conferencia con sus oficiales, el 6 de septiembre, Sucharski estaba nuevamente listo para rendirse: el ejército alemán estaba ahora en las afueras de Varsovia y la Westerplatte se estaba quedando sin suministros; además, muchos de los heridos sufrían de gangrena. A las 04:30 del 7 de septiembre, los alemanes abrieron fuego intenso contra ka Westerplatte, lo que duró hasta las 07:00. Lanzallamas y bombardeos destruyeron la caseta de vigilancia II y dañaron las casetas de vigilancia I y IV. El Schleswig-Holstein participó en los bombardeos.

A las 09:45 del 7 de septiembre apareció una bandera blanca. La defensa polaca había impresionado tanto a los alemanes que su comandante, Eberhardt, inicialmente permitió que Sucharski mantuviera su sable ceremonial, aunque sería confiscado más tarde. Publicaciones contemporáneas en inglés que informó sobre el evento, como Life and the Pictorial History of the War, identificó erróneamente al comandante polaco como un mayor "Koscianski".

Más de 3.000 alemanes, incluidos soldados y formaciones de apoyo como la Policía de Danzig, habían sido fijadoss en el operación de una semana contra la pequeña guarnición polaca; aproximadamente la mitad de los alemanes (570 en tierra, más de 900 en el mar) habían participado en acciones directas. Las bajas alemanas ascendieron a 50 muertos (16 de la Kriegsmarine) y 150 heridos. Los polacos habían perdido 15 hombres y habían sufrido al menos 40 heridos.

El 8 de septiembre, el día después de la capitulación, los alemanes descubrieron una tumba con los cuerpos de cuatro soldados polacos no identificados que habían sido ejecutados por sus camaradas por intentar de deserción. Según Tomasz Sudoł, esto probablemente había tenido lugar tras los ataques aéreos del 2 de septiembre. Cinco días después de la capitulación, el 12, el operador de radio polaco, el sargento Kazimierz Rasiński, fue asesinado por los alemanes. Le dispararon después de un brutal interrogatorio durante el cual se negó a entregar los códigos de radio. El 19 de septiembre, Hitler visitó Danzig. Mientras estaba allí, el 21, inspeccionó la Westerplatte.

La Westerplatte vio más combates durante la ofensiva del Vístula-Oder en 1945. Del 28 de marzo al 1 de abril, elementos de la 73a División de Infantería alemana defendieron la península de la 76a División de Fusileros de la Guardia soviética hasta que las unidades alemanas fueron evacuadas por mar.