Chancellorsville, la batalla "casi" perfecta

El suelo sagrado de la confederacion

EL SUELO SAGRADO DE LA CONFEDERACIÓN.

En el Otoño de 1862 el ejercito de Lee había lanzado una audaz invasión de Maryland con un triple fin :

-a) Distraer tropas de la simultanea invasión de Kentucky.
-b) Favorecer una revuelta en Maryland que era considerado un estado sureño y esclavista “ocupado” por la Unión.
-c) Convencer a las potencias europeas, sobre todo a Gran Bretaña, de que debían reconocer la independencia de los estados del Sur.

Esta ofensiva no salió bien, y aunque obtuvo algunos éxitos resonantes como la captura de Harper´s Ferry termino con la sangrienta batalla de Antietam donde el ejercito de Lee quedo muy malparado.
Ahora era el turno de los Federales. El nuevo comandante en jefe del ejercito del Potomac, el general Burnside decidió atacar directamente Richmond, la capital confederada pero Lee le corto el paso mientras cruzaba el río Rappahannock en las cercanías de Fredericksburg.
La consiguiente batalla librada el 13 de Diciembre de 1862 fue una masacre para las fuerzas federales .
Al terminar la batalla y viendo huir al ejercito del Potomac el general Lee comprendió que había encontrado su campo de batalla perfecto, un lugar que el convertiría en el suelo sagrado de la confederación.



El condado de Spotsilvania se encuentra actualmente sobre la autopista que conecta la capital de Virginia (Richmond) con el Distrito de Columbia y la capital de la nación (Washington). Es un terreno muy boscoso con algunas suaves ondulaciones limitado por el arco que traza el río Rappahannock (que es un río de mediano caudal relativamente fácil de cruzar).

Lee se atrinchero sobre las alturas (Marye´s Heights) que dominaban el vado principal del río en Fredericksburg y se dispuso a esperar el inevitable ataque del norte.
Los federales no tenían mas remedio que pasar a la ofensiva. Durante un tiempo los generales del norte habían jugado con la opción de o bien atacar la capital confederada o bien atacar al ejercito confederado.
En esta ocasión el ejercito de Lee se había sentado sobre la carretera de Richmond en un terreno elegido por el mismo. Solo quedaba ya un objetivo.

Un nuevo General

QUE DIOS SE APIADE DEL ALMA DEL GENERAL LEE,
¡PORQUE YO NO ME APIADARE!


Despues de la derrota de Fredericksburg el general del la Union Ambrose Burnside fue cesado del mando del ejercito del Potomac y sustituido por uno de sus comandantes de cuerpo, “fighting Joe” Hooker, que suele traducirse como Joe “el guerrero” Hooker.

El Mayor General Joseph Hooker habia destacado como jefe de cuerpo de ejercito por su agresividad, sus ganas de pelea y su lucidez táctica. En su contra tenia su arrogancia, su ambicion desmesurada y el ser un conocido borracho.
El presidente Lincoln le advirtió, con poco éxito, que no fuera excesivamente impulsivo.
Obsérvese la foto




Hooker se tomo su tarea con ardor. Reorganizo el Ejercito del Potomac y levanto su moral por medio de acertadas medidas (entre ellas la institucionalización de un cuerpo “oficial” de prostitutas, las Hooker´s girls).

Después inicio la minuciosa redacción de un plan de batalla que no tuviera defectos.
Su principal ventaja era su enorme superioridad numérica.

El ejercito del Potomac se componía de 134.000 hombres, 11.000 de ellos de caballería y 413 cañones.
El Ejercito de Lee, el ejercito del Norte de Virginia poseía algo menos de la mitad de estos efectivos: unos 60.000 hombres (3.000 jinetes) y 212 cañones.

La gran ventaja de Lee era su posición atrincherada sobre el Rappahannock , muy difícil de batir, pero Hooker decidió convertirla en su debilidad.

Opto por un movimiento de flanqueo estratégico. El flanqueo estratégico se diferencia del táctico en que este ultimo se produce durante la batalla con el objeto de envolver un ala del ejercito enemigo desplegado, mientras que el estratégico busca “básicamente” colocar nuestro ejercito, o una porción de el, sobre la línea de retirada del ejercito enemigo.

El problema del flanqueo es evitar que nos descubran y que el enemigo caiga sobre nosotros cuando le queremos rodear. Lo que suele hacerse es, o bien realizar un movimiento de diversión que distraiga al enemigo sobre la situación real, o bien realizar un ataque que fije al enemigo a un punto mientras nosotros le rodeamos por otro.
O mejor aun las dos cosas a la vez.

Hooker se aprovecho de su superioridad en hombres de la siguiente manera:
Dividió su ejercito en dos y puso al mando de esta nueva unidad al General Sedgwick, un hombre afable y valeroso y uno de los mejores generales de la Unión.
Sedgwick, con 40.000 hombres debía cruzar el Rappahannock por un puente de pontones mas abajo de Fredericksburg. Una División con 12.000 hombres tambien a su mando tendría la misión de custodiar el paso principal y de paso simular ser el resto del ejercito.
Mientras tanto, y en secreto, Hooker tomaría el grueso de las tropas subiria por el rio, lo cruzaria bastante al norte por el vado Kelly y despues por el vado de Ely en el Rapidan (un afluente) y descendería para coger a Lee por la espalda.

La brillantez de este plan es tan grande que todos los estrategas geniales del foro Paradox han fracasado en hincarle el diente.
Si cualquiera de nuestros compañeros de foro (el primero el que esto escribe) hubiera dirigido el Ejercito sureño, Hooker nos habria ganado la mano.

Cuando el Ejercito de la Unión se puso en marcha Hooker euforico pronuncio estas palabras:

“Que Dios se apiade del alma del general Lee, ¡por que yo no me apiadare! “

Planes perfectos

EL EJERCITO REBELDE ES AHORA PROPIEDAD LEGITIMA
DEL EJERCITO DEL POTOMAC


El movimiento comenzo el dia 27 de Abril, Sedgwick inicio el vadeo del rio mientras que Hooker comenzaba el flanqueo, el día 28 fuerzas de la caballería del Sur (mandada por Jebb Stuart) divisaron parte de los movimientos de Hooker. Lee recibió estos informes el día 29 mientras Sedgwick consolidaba sus posiciones e iniciaba el despliegue de su ejercito.
El general Lee estaba perplejo. Sus subordinados, especialmente Thomas “Stonewall” Jackson le instaban a atacar al ejercito de Sedgwick y su puente de pontones.
Véase el famoso puente




Pero Lee no mordio el anzuelo. No se fiaba de las razones del cruce, si no era para sacarle de su posición. Le preocupaba también la existencia de tropas en Falmouth al otro lado del río y los extraños movimientos que la caballería de Stuart había detectado en el Norte. Así que permaneció en sus posiciones aunque destaco una división con unos 7.000 hombres al mando del general Anderson hacia el Oeste para cubrir su retaguardia.
El dia 30 de Abril las fuerzas de Hooker atravesaron el vado Ely en el Rapidan y entraron en el bosque conocido como la “zona salvaje”, el Wilderness, otra fuerza federal irrumpió por el vado U.S haciendo huir a las fuerzas confederadas que lo defendían y abriendo una línea de suministro para el ejercito de Hooker por el norte.
Al anochecer los soldados federales tomaban Chancellorsville a 22 kilometros de la posición principal de Lee en Fredericksburg.
La trampa se habia cerrado.



La noche del dia 30 la posición de Lee era desesperada.
El ejercito de Segwick comenzaba a moverse en dirección a sus posiciones principales y el ejercito de Hooker se encontraba a un dia de marcha.
Tenia enemigos delante y detrás, ambos con ejércitos tan poderosos como el suyo entero. Si se movía para atacar a uno el otro le caería por la retaguardia, si no se movia los dos convergerían sobre el y le aplastarian.
Entre el yunque de Sedgwick y el martillo de Hooker.
Es difícil imaginarse en que pensaria el general Lee cuando esa noche se acosto en su tienda.
En cuanto a Hooker la euforia le desbordaba. Su plan estaba saliendo a la perfección .

“El ejercito rebelde es ahora propiedad legitima del ejercito del Potomac”
- dijo-

1 de mayo

LA INSOPORTABLE SOLEDAD DEL MANDO
1 de mayo de 1863 por la mañana


Al amanecer la opción mas clara para el general Lee era la retirada.
Usando hábilmente fuerzas de cobertura y aprovechando el terreno boscoso era posible retirarse hacia el sur por el camino de Spotsylvania con no demasiadas perdidas.
Lo que parecía mas difícil era reorganizar el ejercito antes de llegar a la línea del lago Anna, un terreno embotellado y poco propicio.

En pocas palabras si se retiraba en ese momento no podría parar de correr hasta llegar a Richmond, la capital confederada.
Ese era, por supuesto una de las opciones mas claras del plan de Hooker, cuya promesa a Lincoln era o bien aniquilar al ejercito rebelde, o derrotarlo, o hacerlo huir y arrinconarlo contra la Capital.
Huir sin presentar batalla no era el estilo de Lee.



Además en esa misma mañana el plan de Hooker termino de desvelarse.
Cuando las columnas federales comenzaron a marchar hacia el Este desde Chancellorsville chocaron con los hombres de la división de Anderson que, como se recordara, Lee había destacado el día 29 para cubrirle las espaldas. En la espesura del bosque, que disimulaba que lo pocos que eran, los soldados rebeldes atacaron como demonios sembrando el terror en la vanguardia de Hooker.

Un momento de reflexión.
Despellejar a los comandantes derrotados en el campo de batalla es un pasatiempo fácil, como pescar en un barril. Tenemos todos los triunfos en la mano. Cuando se hace la critica, el que la hace, lo sabe todo. Sabe de cuantos hombres se componía cada ejercito y sabe donde estaban exactamente todos esos hombres, conoce los planes de los dos generales y sabe que pequeños azares de la vida (un mensajero muerto, un jinete despistado que ve una columna...) hizo que funcionaran o que no.
Pero pongámonos dentro de las botas de Joe Hooker en esa mañana cuando todo estaba saliendo bien y de repente las descargas de los fusiles rebeldes empiezan a barrer a tus hombres.
No ves al enemigo, solo escuchas los disparos que salen del bosque. No tienes fotos aéreas y tampoco una radio para llamar a Sedgwick y preguntarle si el ejercito de Lee sigue en Fredericksburg o si se encamina a tu encuentro.
Lo que si sabes es que Lee es muy agresivo y que le gusta tomar la ofensiva. Además esta es una de las posibles respuestas a tus movimientos. Lee ha podido reunir todo su ejercito y marchar a enfrentarse contigo confiando en derrotarte con un ataque sorpresa.
Es una opción clara que has previsto en tus planes y para la que tienes respuesta. Tus tropas tienen preparada una posición defensiva en torno a Chancellorsville en un terreno mas despejado donde tu superioridad en hombres y artillería se aprovechara mejor.
Hay que tener en cuenta también que te estas moviendo, tus tropas siguen confluyendo sobre la ciudad atravesando los vados. En ese momento las tropas de que dispones no superan los 50.000 hombres y están dispuestas en columnas, no desplegadas para la batalla, otros 30.000 están llegando.
Desplegarse en Chancellorsville no es ningún error, es una posición fuerte que se refuerza cada hora, si Lee ataca puedes desgastarle durante dias y fijarle en tu posición hasta que Sedgwick ataque su retaguardia. Todo según el plan.
¿Qué general se habría lanzado de cabeza a un bosque enmarañado y lleno de zarzas a enfrentarse con los feroces rebeldes?.

El mando supremo, ser “comandante” , es una experiencia dura y solitaria. Mientras existe un mando superior es fácil colgarse de el: “y ahora: ¿qué hacemos?”. Como una partida de ajedrez vista desde fuera, es fácil ver defectos, porque no tenemos que tomar decisiones. Nuestras palabras se las lleva el aire, tenemos a alguien a quien echarle la culpa.
Si nos ha hecho caso y no teníamos razón, por carecer de criterio. Y si no nos ha hecho caso y la teníamos, por no saber escuchar.
Cuando estamos al mando estamos solos, el peso de la frustración de nuestros subordinados cae sobre nosotros como si fuera plomo: “¿y si me equivoco?” “¿y si no es por aquí?”. Cuando escuchamos los consejos que se nos dan es difícil distinguir entre que te “convenzan” y entre que te “dejes llevar”.

La insoportable soledad del mando.

Si Hooker hubiera sabido que se enfrentaba a solo 7.000 hombres los hubiera arrollado y hubiera continuado su avance.
Pero no lo sabia y ordeno replegarse a Chancellorsville y atrincherarse.

En realidad la noticia de que Hooker se había detenido no cambiaba mucho las cosas, lo único que le daba a Lee era otro poco mas de tiempo. Dado que el ejercito del Norte de Virginia llevaba días y días sin moverse, no parecía que un día mas pudiese cambiar nada. Pero lo cambio.
Porque Lee ya tenia un plan.

No dividiría su ejercito en dos, porque no le serviría de nada.
Lo dividiría en TRES.

Un cuerpo de unos 11.000 hombres y 45 cañones al mando del general Early permanecerían en las alturas de Marye impidiendo en la medida de lo posible el avance de Sedgwick.
Un segundo cuerpo se uniría a las tropas de Anderson y simularían atacar a Hooker y en su caso le contendrían. En total unos 17.000 hombres.
Un tercer cuerpo con el grueso del ejercito, unos 32.000 hombres, tendría la misión mas difícil: flanquear al flanqueador, rodear al que rodea. Rebasar el flanco derecho de Hooker sin que el se entere y atacarle por la retaguardia.

Lo mas asombroso es que Lee no se reservo el cuerpo principal, comprendiendo que su posición en la batalla era decisiva decidió encargarse del mando del segundo cuerpo. Asi, si era divisado por observadores enemigos daría aun mas la impresión de que el grueso del ejercito estaba con el y el flanqueo tendría mas posibilidades. (¿Cuando Napoleón hubiera hecho algo así?)
Seria Thomas “stonewall” Jackson, el mas hábil de los generales de Lee el que tomaría este mando critico.

Durante la tarde todas las unidades se prepararon para la marcha.
La noche del uno al dos de mayo, Lee y Jackson se sentaron sobre un viejo tronco para ultimar los detalles.
Esta imagen entraría en la leyenda.



Al día siguiente:
Early se enfrentaría a Sedgwick en una proporción de uno contra cinco.
Lee intentaría contener a un ejercito seis veces mayor que el suyo.
Jackson trataría de flanquear a un ejercito gigantesco, delante de sus narices, sin que le descubran y caigan sobre su lomo.

Fácil, ¿verdad?

2 de mayo de 1863 (1ª parte)

LA HORA DE THOMAS “STONEWALL” JACKSON
1ª Parte. La maniobra Giratoria.
2 de mayo de 1863


A las 7 de la mañana, las columnas del cuerpo de “flanqueo” se pusieron en marcha. Tenían por delante 24 kilómetros de arriesgado avance hasta su destino en Wilderness Tavern.
El hombre que los mandaba, el Teniente General Thomas J. Jackson era el hombre perfecto para conducirlos.
Aunque tenia la pinta de un vagabundo medio loco.



El general Jackson se había ganado el sobrenombre de “stonewall” (muro de piedra) en la primera batalla de Bull Run cuando el Brigadier general Bee, al ver que sus hombres flaqueaban de animo, dijo: “¡Mirad! ¡Ahí esta Jackson, sólido como un muro de piedra!”.
Sus campañas en el valle de Shenandoah, donde volvió locos a los federales con sus constantes emboscadas y maniobras, es un ejemplo para todos los estudiosos de la guerra de movimiento y le hicieron ganar a sus soldados la denominación de “la caballería de a pie de Jackson” por la velocidad a la que llegaban a moverse.
Su primera colaboración con Lee en la que se llamo la batalla de los siete dias no fue muy afortunada. En aquella ocasión Jackson mostró su peor cara al hacer perder a Lee muchas oportunidades de victoria llegando constantemente tarde a los combates. Los soldados de Jackson se paraban de repente en las marchas y rezaban durante horas. El propio general concedió a sus tropas un día “de reflexión y ayuno” en medio de una persecución de las tropas federales. El general Lee era también un hombre profundamente religioso pero estuvo a punto de perder la paciencia con la beateria de Jackson. La devoción era magnifica pero las necesidades militares eran lo primero.
El propio Jackson reconoció su error y a partir de ese momento el duo Lee-Jackson se convirtió en una pareja legendaria. Lee concebía los planes y Jackson era el perfecto ejecutor.
En la segunda batalla de Bull Run, el general Lee dividió también sus tropas y le concedio a Jackson un mando independiente con un éxito espectacular. En Antietan y en Fredericksburg demostró su gran valor como defensor y sus dotes de liderazgo.

Pero su gran hora llegaba el 2 de mayo de 1863 a las siete de la mañana cuando se despedía de Lee y comenzaba su marcha de flanqueo.
Una vez mas, no vacilo.
Condujo a sus soldados hora tras hora por un bosque enmarañado y lleno de zarzas que les rompía la ropa en jirones. Dos pequeños golpes de suerte fueron el de poder utilizar guías locales (gracias a que estaban en territorio confederado) y la existencia de un ramal de ferrocarril en construcción que les permitió avanzar rápidamente por ahi.



Sin embargo desplazarse tan cerca del enemigo tiene sus riesgos y tropas del ala derecha de Hooker descubrieron las columnas de la retaguardia de Jackson y las atacaron en una furiosa accion librada a las 12:30 del mediodía. Una brigada de la división de Anderson en el flanco derecho de Lee corrió en su socorro y los federales fueron rechazados. Las columnas de Jackson volvieron a desaparecer en el bosque.
Hooker y también su subordinado, el mayor general Howard, que mandaba el flanco derecho federal, fueron informados de esta acción. Pero ninguno de los dos comprendió el flanqueo. Ambos creyeron que era otra treta de Lee.

Porque Lee no se había estado quieto. Durante todo el día repartió ordenes a su derecha y a su izquierda multiplicando sus acciones, amagos y maniobras diversivas. Haciendo que sus hombres aparentaran ser cuatro o cinco veces los que eran.
Los críticos de Hooker dicen que si este se hubiera lanzado al bosque con todas sus fuerzas hubiera arrollado a Lee, pero lo ultimo que podía imaginarse Hooker era que Lee había dividido sus fuerzas en tres. Sabia por Sedgwick que Lee se había retirado de Fredericksburg y contaba con que la mayor parte de su ejercito estaba enfrente de el “tentándolo” a lanzarse al bosque para tenderle un trampa.

A las 17:00 las fuerzas de Jackson llegaban a Wilderness Tavern y comenzaban su despliegue.
El flanqueo había tenido éxito.



La maniobra que Lee había realizado es la que en términos de jerga estratégica fue bautizada a principios del siglo XX como maniobra giratoria, aludiendo a las puertas giratorias que entonces estaban de moda. También se parecería (mas acertadamente) a esos monigotes de entrenamiento que salen en las películas de caballeros de la Edad Media, esos que tienen dos brazos, uno con un escudo y otro con una bola. Apuntas al escudo y si le das mal el giro del muñeco hace que la bola te golpee en la nuca.

La maniobra giratoria implica dos ejércitos uno hace de “escudo”( las tropas de Lee, en nuestro ejemplo) y otro hace de “Bola” (el ejercito de Jackson) que gira sobre el ataque al escudo y golpea su retaguardia.

Una variante famosísima fue el plan “Manstein” de asalto a Francia en 1940. Manstein defino su maniobra como la del “Matador de toros” (autentico) en la que la invasión de Bélgica y Holanda hacia de capote hacia donde cargaba el toro (los ejércitos anglofranceses) mientras el “estoque” de las divisiones panzer le entraba por las Ardenas. La afición de Von Manstein por el noble arte de la tauromaquia es algo que a mi juicio merece un buen ensayo de investigación.