PARIS (Reuters) - Le dernier "poilu" de la guerre de 1914-1918 est mort à 110 ans, a annoncé l'Elysée.
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"J'exprime aujourd'hui la profonde émotion et l'infinie tristesse de l'ensemble de la Nation, alors que disparaît Lazare Ponticelli, dernier survivant des combattants français de la Première guerre mondiale", a déclaré le président Nicolas Sarkozy dans un communiqué.
"Un hommage national à l'ensemble des Français mobilisés durant la Première guerre mondiale sera rendu dans les prochains jours", a ajouté le chef de l'Etat.
Le communiqué de l'Elysée ne précise pas les circonstances de la mort de cet homme d'origine italienne qui, rappelle Nicolas Sarkozy, était venu à Paris "pour gagner sa vie" et avait "choisi de devenir français".
En 1914, Lazare Ponticelli avait triché sur son âge pour s'engager à 16 ans dans la Légion étrangère et défendre sa patrie d'adoption, où il a décidé en 1921 de s'établir définitivement.
Dans son communiqué, le chef de l'Etat rend hommage à cet entrepreneur dont la société, créée une fois la paix revenue, "emploie aujourd'hui plusieurs milliers de personnes".
"Lazare Ponticelli pensait devoir beaucoup à la France. J'affirme aujourd'hui que c'est notre pays qui lui est redevable car il lui a donné le meilleur de lui-même dans les heures les plus sombres comme dans les jours heureux", écrit-il.
"C'est à lui et à sa génération que nous devons en grande partie l'Europe pacifique et pacifiée d'aujourd'hui. A nous d'en être digne", ajoute le chef de l'Etat, qui adresse à la famille du dernier poilu les "condoléances de la Nation".
Nicolas Sarkozy dit s'incliner, à travers Lazare Ponticelli, devant les millions de "poilus" qui "répondirent avec un courage quotidien admirable à l'appel de la patrie envahie".
"Nous avons le devoir de marquer notre gratitude envers l'ensemble des combattants de tous grades, de toutes origines, de toutes confessions, qui ont offert la victoire à la France", ajoute le président de la République. "Nous avons le devoir de nous souvenir qu'en dépit de la mort de 900 soldats par jour pendant plus de quatre ans, notre pays a tenu jusqu'au bout."
La France a perdu en un mois et demi ses deux derniers acteurs directs de cette guerre meurtrière.
Le 20 janvier, Louis de Cazenave s'était éteint à l'âge, lui aussi, de 110 ans.
