La campaña malaya (1941)

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Tras los combates de Bakri y Parit Sulong, el 5/11 Regimiento Sikh (teniente coronel John Parkin) lanzó un decidido contraataque en el área de Niyor, cerca de Kluang, el 25 de enero, y el 2/18 Batallón australiano tendíó una emboscada exitosa alrededor de Nithsdale el 26/27 de ese mes, lo que dio un tiempo valioso y permitió que el brigadier Harold Taylor y sus tropas se retiraran del este de Johore. El 31 de enero, las últimas fuerzas aliadas abandonaron Malaya y los ingenieros aliados volaron la carretera que une Johor y Singapur.

Durante las semanas anteriores a la invasión, la fuerza aliada sufrió una serie de desacuerdos entre sus altos comandantes, así como la presión del primer ministro australiano, John Curtin. El teniente general Arthur Percival, comandante de la guarnición, tenía 85.000 soldados, el equivalente, al menos en teoría, a unas cuatro divisiones. De esta cifra, 15.000 hombres eran tropas de logística, administración o otros roles no combatientes. La fuerza restante era una mezcla de fuerzas de primera y de segunda línea. Había 49 batallones de infantería: 21 indios, 13 británicos, seis australianos, cuatro fuerzas estatales indias asignadas a la defensa de aeródromos, 3 fuerzas voluntarias de los asentamientos del estrecho y 2 malayas. Además, se contaba con dos batallones de ametralladoras británicos, un batallón de reconocimiento australiano y otro británico. La recién llegada 18ª División de Infantería británica (general Merton Beckwith-Smith), estaba en plena forma, pero carecía de la experiencia y del entrenamiento adecuado. El resto de la fuerza era de calidad, condición, entrenamiento, equipamiento y moral mixtos.

Percival puso en manos de las dos brigadas del general de división Gordon Bennett, de la 8ª División australiana, la defensa del lado occidental de Singapur, incluidos los principales puntos de invasión en el noroeste de la isla. Se trataba principalmente de manglares y de selvas, interrumpidos por ríos y arroyos. En el corazón del "Área Occidental" estaba la base de Tengah, el aeródromo más grande de Singapur en ese momento. A la 22ª Brigada australiana (brigadier Harold Taylor), se le asignó un sector de 16 km de ancho en el oeste, y la 27ª Brigada (brigadier Duncan Maxwell), tenía la responsabilidad de una zona de 3.700 m justo al oeste de la carretera elevada. Las posiciones de infantería fueron reforzadas por el recién llegado 2/4 batallón de ametralladoras australiano. También bajo el mando de Bennett estaba la 44ª Brigada de Infantería hindú.

El III Cuerpo indio (teniente general sir Lewis Heath), incluida la 11ª División de Infantería india (general de división BW Key) con refuerzos de la 8ª Brigada hindú, y la 18ª División británica, defendió el sector noreste, conocido como la "Zona Norte", que inclulía la base naval de Sembawang. El "Área Sur" —incluidas las principales áreas urbanas del sureste— estaba al mando del general de división Frank Keith Simmons. Sus fuerzas consistían en elementos de la 1ª Brigada de Infantería de Malaya y la Brigada de la Fuerza Voluntaria de los Asentamientos del Estrecho, con la 12ª Brigada de Infantería hindú en reserva.

Singapur a comienzos de 1942

 

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A partir del 3 de febrero los ataques de la artillería y la aviación japonesa sobre Singapur intensificaron durante los cinco días siguientes, interrumpiendo gravemente las comunicaciones entre las unidades aliadas y sus comandantes y afectando a los preparativos para la defensa de la isla. El reconocimiento aéreo, los exploradores, los infiltrados y la observación desde terrenos elevados a través del estrecho (como en Istana Bukit Serene y el palacio del Sultán de Johor), el general Tomoyuki Yamashita y su estado mayor adquirieron un excelente conocimiento de las posiciones aliadas. Yamashita y sus oficiales se estacionaron en Istana Bukit Serene y el edificio de la secretaría de estado de Johor, el edificio Sultan Ibrahim, para planificar la invasión de Singapur. Aunque su estado mayor le advirtió que Istana Bukit Serene era un objetivo fácil, Yamashita confiaba en que el ejército británico no atacaría el palacio porque pertenecía al sultán de Johor. La predicción de Yamashita fue correcta; a pesar de ser observado por la artillería australiana, su comandante general, Bennett, no dejó que se disparara contra el palacio.

Es una idea errónea que se repite con frecuencia que los famosos cañones costeros de gran calibre de Singapur eran ineficaces contra los japoneses porque estaban diseñados para defender el puerto contra ataques navales y no podían girarse hacia el norte. De hecho, la mayoría de las armas se podían girar y, de hecho, disparaban contra los invasores. Sin embargo, los cañones, que incluían una batería de tres piezas de 380 mm y una con dos 380 mm, se suministraron principalmente con proyectiles perforantes y pocos proyectiles de alto explosivo. Los proyectiles perforantes estaban diseñados para penetrar los blindados cascos de los buques de guerra y fueron en su mayoría ineficaces contra la infantería. Posteriormente, los analistas militares estimaron que si los cañones hubieran estado bien provistos de proyectilesd de alto explosivo, los atacantes japoneses habrían sufrido muchas bajas, pero la invasión no se habría evitado sólo por este medio.

Percival supuso incorrectamente que los japoneses desembarcarían fuerzas en el noreste de Singapur, ignorando el consejo de que el noroeste era una dirección de ataque más probable (donde los estrechos de Johor eran los más estrechos y una serie de desembocaduras de ríos proporcionaban cobertura para las embarcaciones). Esto fue alentado por el movimiento deliberado de tropas enemigas en este sector para engañar a los británicos. Como tal, una gran parte del equipo y los recursos de defensa se habían asignado incorrectamente a ese sector, donde se desplegó la formación más completa y fresca, la 18ª División británica, mientras que el sector incompleto de la 8.ª División australiana, con sólo dos brigadas. no tenía grandes obras defensiva. Para complicar las cosas, Percival había ordenado a los australianos que adelantaran sus defensas para cubrir la vía fluvial, pero esto limitaba su flexibilidad y al mismo tiempo reducía su profundidad defensiva. Posteriormente, se asignó a las dos brigadas australianas un frente muy amplio de más de 18 kilómetros, estando separadas por el río Kranji.

Yamashita tenía poco más de 30.000 hombres de tres divisiones: la División de la Guardia Imperial (teniente gneral Takuma Nishimura), la 5ª División (teniente general) y la 18ª División (teniente general Renya Mutaguchi). También contaba con una brigada de tanques ligeros. En comparación, después de la retirada, Percival tenía unos 85.000 hombres a su disposición, aunque 15.000 eran personal administrativo, mientras que un gran número eran refuerzos británicos, indios y australianos semi-entrenados que habían llegado recientemente. Mientras tanto, de las fuerzas que habían estado en acción durante los combates anteriores, la mayoría carecían de efectivos y estaban insuficientemente equipados.

En los días previos al ataque japonés, se enviaron patrullas de la 22ª Brigada australiana a través del estrecho a Johor por la noche para reunir información. Se enviaron tres pequeñas patrullas la tarde del 6 de febrero; uno fue visto y se retiró después de que su jefe murió y su bote se hundió, mientras que otros dos lograron llegar a tierra. En el transcurso de un día, encontraron grandes concentraciones de tropas, aunque no pudieron localizar ninguna lancha de desembarco. Los australianos solicitaron el bombardeo de estas posiciones para interrumpir los preparativos japoneses, pero los informes de patrulla fueron ignorados por ser "insignificantes", basándose en la creencia de que el asalto real vendría en el sector noreste, no el noroeste.

 

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La voladura de la carretera había retrasado el ataque japonés durante más de una semana. Antes del asalto principal, los australianos fueron sometidos a un intenso bombardeo de artillería. Durante un período de 15 horas, a partir de las 23:00 del 8 de febrero de 1942, los cañones pesados de Yamashita lanzaron un aluvión de 88.000 proyectiles (200 cartuchos por pieza) a lo largo de todo el estrecho, cortando las líneas telefónicas. y aislar eficazmente las unidades delanteras. Incluso en esta etapa, los británicos podrían haber bombardeadeo la artillería enemiga, lo que habría causado bajas y problemas a las tropas de asalto japonesas. Pero el bombardeo a los australianos no fue visto como un preludio de un ataque inminente: el Mando de Malaya creía que duraría varios días y luego cambiaría su enfoque hacia el noreste, a pesar de que su ferocidad excedía todo lo que los Aliados habían experimentado hasta ahora en campaña; en consecuencia, no se pasó ninguna orden a las unidades de artillería aliadas para comenzar a apuntar a posibles áreas de reunión japonesas.

Poco antes de las 20:30 del 8 de febrero, la primera oleada de tropas japonesas de las Divisiones 5 y 18 comenzó a cruzar el estrecho de Johor. El grueso de la fuerza japonesa, que representa un total de unos 13.000 hombres en 16 batallones de asalto, con cinco en reserva, se centró las posiciones de la 22ª Brigada australiana, que contaba con sólo tres batallones. El asalto se concentraría en los batallones 2/18 y 2/20; con cada división asignada 150 barcazas y botes plegables, los japoneses podían mover aproximadamente 4.000 hombres a través del estrecho en cualquier momento. En total, 13.000 soldados japoneses desembarcaron durante la primera noche; fueron seguidos por otros 10,000 después del primer amanecer. Frente a esto, los defensores contaban con sólo 3.000 hombres y carecían de reservas.

Cuando las lanchas de desembarco se acercaron a las posiciones australianas, los artilleros del 2º/4º Batallón de Ametralladoras, intercalados entre las compañías de fusileros desplegadas, abrieron fuego. Una unidad británica había colocado focos en las playas para que los australianos pudieran ver claramente las fuerzas atacantes en el agua frente a ellos, pero muchos habían sido dañados por el bombardeo anterior y no se ordenó encender los que todavía funcionaban. La oleada inicial se concentró contra las posiciones ocupadas por los batallones 2/18 y 2/20, alrededor del río Buloh, así como contra una compañía del 2/19 Batallón. Durante una hora se produjeron intensos combates en el flanco derecho del batallón hasta que estas posiciones fueron ocupadas por los japoneses, que se abrieron camino tierra adentro usando la cobertura y el ocultamiento proporcionado por la oscuridad y la vegetación circundante. La resistencia presentada por la compañía empujó las oleadas japonesas a desembarcar alrededor de la desembocadura del río Murai, lo que provocó que se creara una brecha entre el 2/19 y el 2/18. Desde allí, los japoneses lanzaron dos ataques coordinados contra el 2/18, que fueron recibidos por un fuerte fuego defensivo antes de que los australianos fueran aplastados por la superioridad numérica. Se enviaron solicitudes urgentes de apoyo de fuego, y durante la noche el Regimiento de Campaña 2/15 disparó más de 4.800 proyectiles.

Una feroz lucha se prolongó durante toda la noche, pero debido al terreno y la oscuridad, los japoneses pudieron dispersarse entre la maleza; En muchos casos pudieron rodear y destruir focos de resistencia australiana, o evitarlos por completo, explotando brechas en las líneas aliadas poco extendidas debido a los muchos ríos y arroyos en el área. A medianoche, las dos divisiones japonesas dispararon bengalas para indicar a su comandante que habían asegurado sus objetivos iniciales, y hacia la 01:00 estaban bien establecidos en tierra. En el transcurso de dos horas, los tres batallones australianos trataron de reagruparse, retrocediendo al este desde la costa hacia el centro de la isla. A pesar de estar en contacto con el enemigo, esto se puedo llevar a cabo ssin problemas: El 2/20 logró concentrar tres de sus cuatro compañías alrededor de Namazie Estate, aunque una se quedó atrás; la 2/18 sólo pudo concentrar la mitad de sus efectivos en Ama Keng, mientras que el 2/19 también se retiró con tres compañías, dejando una cuarta para defender el aeródromo de Tengah. Siguieron más combates a lo largo de la madrugada del 9 de febrero, y los australianos fueron forzadas a retirarse aún más, con el 2/18 siendo expulsado de Ama Keng y el 2/20 obligado a retirarse a Bulim, al oeste de Bukit Panjong. Mientras tanto, elementos aislados intentaron escapar y retirarse al aeródromo de Tengah para reunirse con sus unidades, sufriendo muchas bajas en el proceso. Bennett intentó reforzar la 22a Brigada enviando al 2/29 Batallón de la 27ª Brigada a Tengah, pero antes de que pudiera recuperar Ama Keng, los japoneses lanzaron otro ataque alrededor del aeródromo, y el 2/29 se vio obligado a asumir una postura defensiva. La lucha inicial costó mucho a los australianos, con un sólo batallón, el 2/20, teniendo 334 muertos y 214 heridos.

Los desembarcos nipones en Singapur.

 

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La campaña aérea contra Singapur comenzó al comienzo de la invasión de Malaya. El 8 de diciembre de 1941, Singapur fue bombardeado por primera vez por aviones Mitsubishi G3M2 "Nell" y Mitsubishi G4M1 "Betty, con base en la Indochina ocupada. Los bombarderos atacaron el centro de la ciudad así como la base naval de Sembawang y los aeródromos del norte de la isla. Después de esta primera incursión, durante el resto de diciembre, hubo una serie de falsas alertas y varios ataques esporádicos contra instalaciones militares periféricas como la Base Naval, pero no hubieron incursiones reales contra Singapur.

La siguiente incursión registrada en la ciudad ocurrió la noche del 29, a los que siguió una semana de ataques nocturnos, acompañadas de incursiones diurnas desde el 12 de enero de 1942 en adelante. En los días que siguieron, a medida que el ejército japonés se acercaba cada vez más a la isla de Singapur, las incursiones aumentaron en frecuencia e intensidad, lo que provocó miles de bajas civiles, hasta el momento de la rendición británica.

En diciembre se enviaron a Singapur un total de 51 cazas Hawker Hurricane Mk II, con 24 pilotos, los núcleos de cinco escuadrones. Llegaron el 3 de enero de 1942, momento en el que los escuadrones de Brewster Buffalo se habían visto desbordados. Se formó el Escuadrón 232 de la RAF y el 488 de la RNZAF, un escuadrón Buffalo convertido a los Hurricanes. El 232 fue operativo a partir del 20 de enero y destruyó tres Nakajima Ki-43 ese mismo día, perdiendo tres Hurricanes. Sin embargo, al igual que los Buffalos antes que ellos, los Hurricanes comenzaron a sufrir graves pérdidas en intensos combates aéreos.

Durante el período del 27 al 30 de enero, llegaron otros 48 Hurricanes en el HMS Indomitable. Asinagos al Grupo 226 de la RAF (cuatro escuadrones), volaron desde un aeródromo con nombre en código P1, cerca de Palembang, Sumatra, en las Indias Orientales holandesas, mientras se mantenía un destacdamento en Singapur. Sin embargo, muchos de los Hurricanes fueron posteriormente destruidos en tierra por ataques aéreos. De hecho, la falta de un sistema de alerta temprana aérea eficaz durante toda la campaña significó que muchos aviones aliados se perdieron de esta manera durante una serie de ataques japoneses contra los aeródromos.

En el momento de la invasión, sólo diez cazas Hawker Hurricane del escuadrón 232 de la RAF, con base en la RAF Kallang, permaneció para proporcionar cobertura aérea a las fuerzas aliadas en Singapur. Esto se debió a que los aeródromos de Tengah, Seletar y Sembawang estaban al alcance de la artillería japonesa en Johor Bahru. Kallang era la única pista de aterrizaje operativa que quedaba; los escuadrones y aviones supervivientes se habían retirado en enero para reforzar las Indias Orientales holandesas

En la mañana del 9 de febrero, se produjeron una serie de combates aéreos sobre la playa de Sarimbun y otras zonas del oeste. En el primer encuentro, los últimos diez cazas despegaron de Kallang para interceptar una formación japonesa de unos 84 aviones que volaban desde Johor para proporcionar cobertura aérea a su fuerza de invasión. Los Hurricanes derribaron seis aviones japoneses y dañaron otros 14, con la pérdida de sólo uno de los suyos.

Las batallas aéreas continuaron durante el resto del día, y al anochecer estaba claro que con los pocos aviones que le quedaban a Percival ya no podrían usar Kallang como base. Con su consentimiento, el resto de los cazas se retiraron a Sumatra. El último vuelo de los Hurricanes sobre la isla tuvo lugar el 9 de febrero; después de eso no se volvió a ver ningún avión aliado sobre Singapur; los japoneses habían logrado la supremacía aérea completa.

Esa noche, tres lanchas a motor Fairmile B atacaron y hundieron varias lanchas de desembarco japonesas en el estrecho de Johor alrededor de su canal occidental en la noche del 9. Más tarde, en la noche del 10, el general Archibald Wavell, comandante del Mando Americano-Británico-Holandés-Australiano, ordenó el traslado de todo el personal restante de la fuerza aérea aliada a las Indias Orientales. En ese momento, el aeródromo de Kallang estaba tan lleno de cráteres de bombas que ya no era utilizable.

 

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Antes del desembarco, el general Percival puso a las dos brigadas de la 8ª División australiana (general de división Gordon Bennett) a cargo de la defensa del sector noroeste de la isla, que incluía los principales puntos de invasión. El terreno estaba formado principalmente manglares y bosques tropicales, divididos por ríos y arroyos. La 22ª Brigada de Infantería (brigadier Harold Taylor), reforzada por la mayor parte del 2/4º batallón de ametralladoras australiano, recibió un sector de 16 kilómetros de ancho centrado en la playa de Sarimbun. El Batallón de Infantería Jind, de las Fuerzas de los Estados de la India, y una compañía de la Dalforce, una milicia guerrillera reclutada entre los chinos de Singapur, defendían Tengah. A la 27ª Brigada de Infantería se le asignó una zona contigua de 3.650 m de ancho hacia el norte, junto a la carretera. El 2/4º batallón de ametralladoras se distribuyó entre las unidades de infantería.

El principal objetivo japonés a alcanzar tras desembarcar en Sarimbun era la captura del aeródromo de Tengah.

A las 20.30 horas del 8 de febrero, tras ser detectados los invasores, los ametralladores australianos abrieron fuego contra los buques que transportaban la primera oleada de 4.000 soldados japoneses de las divisiones 5 y 18 del IJA hacia la isla de Singapur. Los japoneses no tardaron en asaltar la playa de Sarimbun, defendida por la 22ª Brigada.

La creciente fuerza japonesa, con su superioridad en artillería, tanques, aviones e inteligencia militar, finalmente comenzó a pasar factura a los defensores, que fueron mal reforzados. Los japoneses lograron explotar varias brechas en la delgada línea de defensa aliada a lo largo de la costa, como a través de pequeños ríos, arroyos y arroyos. Las dos brigadas australianas que defendían la playa perdieron la contacto y la 22ª Brigada se vio obligada a retirarse. A la 1.00 de la madrugada, desembarcaron aún más tropas japonesas yse emplearon las últimas reservas australianas.

Hacia la madrugada del 9 de febrero, algunos elementos de la 22ª Brigada habían sido arrollados o rodeados por los invasores y el 2/18 Batallón de Infantería australiano, situado en el centro de la línea, había perdido más de la mitad de sus tropas. El 2/20 Batallón de Infantería australiano, aferrándose al flanco derecho, también estaba fuertemente comprometido. Al mismo tiempo, el 2/19 Batallón de Infantería australiano, en el flanco izquierdo, estaba siendo flanqueado, y solo la Compañía "B" quedó para enfrentar los desembarcos y asaltos iniciales de los japoneses.

Percival continuó manteniendo la creencia de que eventualmente se producirían nuevos desembarcos de las fuerzas invasoras en el noreste y no quiso reforzar a la 22ª Brigada, muy debilitada, hasta que el propio aeródromo de Tengah se vio amenazado por las tropas japonesas. Sin embargo, antes de que llegaran refuerzos limitados de infantería británica e hindú, las desgastadas unidades de defensa de Australia y Singapur, junto con los Jinds, ya se habían retirado para tomar nuevas posiciones de defensa en la llamada "Línea Jurong", que se extendía hacia el sur desde la aldea de Bulim, al este del aeródromo. El aeródromo de Tengah fue tomado por los japoneses alrededor del mediodía del 9 de febrero, cumpliendo así con su objetivo.

Poco después del anochecer del 9 de febrero, se produciría el ya citado ataque de las tres lanchas motoras Fairmile B en el canal occidental del estrecho de Johor, cerca de la playa de Sarimbun. Su objetivo principal eran la fuerza de desembarco japonesa e interrumpir las comunicaciones enemigas. Fueron atacados por las fuerzas enemigas en ambas costas (procedentes de Malaya al norte y de la playa de Sarimbun al sur), pero siguieron avanzando, destruyendo algunas lanchas de desembarco antes de retirarse por el canal y volver a Singapur, a donde lelgaron con daños mínimos o casi nulos. Algunos soldados aliados vieron esto como un ejemplo de tácticas defensivas efectivas que fueron utilizadas muy poco o demasiado tarde por sus comandantes superiores.

 

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El 9 de febrero, dos divisiones del 25º Ejército (teniente general Tomoyuki Yamashita), desembarcaron en la costa noroeste de Singapur, en la zona de Sarimbun, donde tuvo lugar la batalla de Sarimbun ya descrita. El cuartel general de Yamashita estaba en el palacio del Sultán de Johor, en Istana Bukit Serene, lo que le daba una vista panorámica de prácticamente todos los objetivos clave (tanto militares como civiles) en la parte norte de la isla principal de Singapur, a solo 1,6 kilómetros (una milla) a través del estrecho de Johor. No se ordenó que el palacio del sultán Ibrahim fuera atacado por la artillería británica, incluso cuando estaba claro que las fuerzas invasoras japonesas tenían su cuartel general allí, porque cualquier daño causado al palacio tendría amplias repercusiones negativas para los lazos entre la realeza de Johor y la colonia británica.

El objetivo principal de las fuerzas japonesas que desembarcaron en Kranji era capturar la aldea de Kranji, lo que les permitió reparar la carretera parcialmente destruida para facilitar el flujo de refuerzos y suministros por las carreteras de Woodlands y Mandai. Una vez que la priemra oleada estuvo a salvo en tierra, la artillería japonesa en masa cambió su fuego a las posiciones defensivas en Kranji. Las comunicaciones telefónicas y telegráficas quedaron destruidas por el bombardeo y las comunicaciones entre la línea del frente y el cuartel general de mando se rompieron. A las 20:30 de esa noche, la División de la Guardia Imperial japonesa comenzó la travesía desde Johor en lanchasde desembarco, botes e incluso nadando.

Poco después de la medianoche del 9 de febrero, el 2/29 batallón fue separado de la 27ª brigada AIF y enviado a defender las afueras occidentales del aeródromo de Tengah y posteriormente quedó bajo el mando de la 22ª brigada AIF. Dejando a Maxwell y la 27ª Brigada con sólo dos de sus tres batallones para la próxima batalla y sin reservas.

En las primeras horas del 10, las fuerzas japonesas sufrieron sus mayores pérdidas de toda la batalla de Singapur. Mientras avanzaban por el río Kranji, la vanguardia del 4º Regimiento de la División de la Guardia Imperial cayó bajo el intenso fuego de las ametralladoras australianas y los equipos de morteros. También se encontraron rodeados por una marea negra, que habían sido creadas por el personal aliado al vaciar el cercano depósito de petróleo de Woodlands, para evitar su captura. Un escenario temido por Yamashita sucedió por accidente; el petróleo fue incendiado por los disparos aliados, provocando que muchos soldados japoneses murieran abrasados. Con fuertes pérdidas, Nishimura solicitó permiso para abandonar la operación, que fue denegada por Yamashita.

A Maxwell, que tenía sus comunicaciones con el cuartel general de su división limitadas, le preocupaba que su fuerza se viera afectaada por los combates en Sarimbun y Jurong, al suroeste, que involucraban a la 22ª Brigada australiana. En consecuencia, la fuerza de Maxwell se retiró del paseo marítimo. Esto permitió a los japoneses desembarcar cada vez con más fuerza y tomar el control de la aldea de Kranji. También capturaron Woodlands y comenzaron a reparar la carretera, sin sufrir ningún ataque aliado.

Los tanques japoneses, como el Tipo 95 Ha-Go y el Tipo 97 Chi-Ha, que se consideraban ligeros y poseían una flotabilidad relativamente buena, fueron remolcados por botes y embarcaciones a través del estrecho hacia Lim Chu Kang, donde pronto se unieron a la batalla en la carretera de Lim Chu Kang. Con las fuerzas enemigas reforzadas y sus tanques de avanzando rápidamente por la carretera de Choa Chua Kang, las tropas australianas se vieron obligadas a retirarse y huyeron al sureste hacia las colinas de Bukit Panjang. La 5ª División nipona capturó la aldea de Bukit Timah en la noche del 11 de febrero.

Artilleros antitanques australianos con una pieza de 2 libras en la carretera de Johor, entre Singapur y Malasia

 

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El teniente general Arthur Percival trazó un perímetro de defensa que cubría el aeródromo de Kallang, los embalses de MacRitchie y Peirce y el área de la base de suministros de Bukit Timah para garantizar la integridad de la defensa de la ciudad. Parte del perímetro de defensa noroeste era la línea de defensa Jurong-Kranji, una cresta estrecha que conectaba las fuentes de Sungei Jurong y el río Kranji, formando una línea de defensa natural que protegía el acceso noroeste a Singapur. (Su contraparte era la línea Serangoon, que corría entre el aeródromo de Kallang y la aldea de Paya Lebar, en la parte oriental de Singapur). Las tropas debían defender esta Línea contra la fuerza invasora japonesa incluian a la 44ª Brigada de Infantería india, que cubrió el hito 12 en la carretera de Jurong, la 12ª Brigada de Infantería india y la asediada 22ª Brigada australiana, que protegian la parte norte de la Línea y mantuvieron contacto con la 44ª Brigada india. La 15ª Brigada de Infantería india fue reubicada cerca de la carretera de Bukit Timah para proteger los suministros vitales de alimentos y gasolina de la isla.

Las órdenes de Percival de retirarse a la última línea de defensa alrededor de la ciudad sólo si fuera necesario fueron mal entendidas por Maxwell, quien las interpretó como una orden de retirada inmediata de la Línea. Por ello, la 44ª y las 12ª Brigadas de Infantería indias y la 22ª australiana, reforzadas después de su retirada de la playa de Sarimbun en el noroeste, abandonaron la Línea el 10 de febrero. Temiendo que el gran depósito de suministros cayera en manos de los japoneses si se apresuraban hacia Bukit Timah demasiado pronto, el general Archibald Wavell, comandante en jefe aliado del Lejano Oriente, envió un mensaje urgente a Percival:

Es cierto que nuestras tropas en la isla de Singapur superan en número a los japoneses que han cruzado el Estrecho. Debemos destruirlos. Está en juego toda nuestra reputación de lucha y el honor del Imperio Británico. Los estadounidenses han resistido en la península de Bataan contra una fuerza mucho mayor, los rusos están haciendo retroceder a los alemanes. Los chinos, con casi una falta de equipamiento moderno, han frenado a los japoneses durante cuatro años y medio. Sería una vergüenza si cedemos nuestra fortaleza de Singapur a fuerzas enemigas inferiores. [Thompson, Peter (2005). The Battle For Singapore – The True Stories of the Greatest Catastrophe of World War II. London: Portraits Books, p 313]

El 11 de febrero, la Línea de Defensa Jurong-Kranji quedó indefensa, lo que permitió a las fuerzas japonesas atravesarla para atacar Bukit Timah. El mismo día, Percival finalmente trasladó su Cuartel General de Operaciones Combinadas en la carretera de Sime al búnker subterráneo "The Battle Box", en Fort Canning. A pesar de su espíritu de lucha, los soldados de la Dalforce habían recibido un entrenamiento deficiente y sufrían la falta de equipo. Se asestó un nuevo golpe cuando la 27ª Brigada australiana se retiró hacia el sur. Como resultado, los japoneses establecieron un bastión en el área norte de Woodlands y aseguraron un paso relativamente fácil hacia la isla. El general Wavell partió de Singapur hacia Java a principios del 11 de febrero y envió un telegrama al primer ministro británico Winston Churchill en Londres sobre su evaluación del frente de Singapur:

La batalla por Singapur no va bien ... Le ordené a Percival que organizara un contraataque con todas las tropas posibles ... La moral de algunas tropas no es buena y ninguna es tan alta como me gustaría que fuera ... Los principales problemas son la falta de entrenamiento suficiente en algunas tropas de refuerzo y un complejo de inferioridad que han provocado las audaces tácticas japonesas y su dominio del aire. Se está haciendo todo lo posible para crear un espíritu más ofensivo y una perspectiva optimista. Pero no puedo pretender que estos esfuerzos hayan tenido un éxito total hasta la fecha. He dado las órdenes más categóricas de que no se piense en la rendición y que todas las tropas sigan luchando hasta el final ... [Elphick, Peter (1995). Singapore: The Pregnable Fortress – A Study in Deception, Discord and Desertion. London: Coronet Books, p 436]

El 12 de febrero, la Guardia Imperial había capturado los embalses y la aldea de Nee Soon. Las tropas de defensa, en ese momento, estaban muy conmocionadas. Miles de rezagados exhaustos y asustados abandonaron los combates para buscar refugio en los grandes edificios. Esa misma noche, las fuerzas británicas del este de la isla habían comenzado a retirarse hacia la ciudad. El 13 de febrero, la 5ª División japonesa continuó su avance y llegó a Adam y Farrer Roads para capturar el campamento de Sime Road. Yamashita trasladó su cuartel general a la fábrica Ford, dañada por las bombas en Bukit Timah. Hacia el sur, la 18ª División japonesa avanzó hacia Pasir Panjang, donde se libraría la última gran batalla de Singapur con los regimientos malayos en Bukit Chandu.

 

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Tras capturar el aeródromo de Tengah, 13.000 soldados comenzaron a avanzar hacia el sur, hacia Pasir Panjang. Frente a ellos se encontraba la 1ª Brigada de Infantería malaya, que comprendía al 2nd Loyal Regiment británico (teniente coronel Mordaunt Elrington), junto con el 1er Regimiento de Malaya (teniente coronel J.R.G. Andre), junto a menos de tres secciones del pelotón de norteros, el antiaéreo y el de Bren carriers el mando del capitán R.R.C. Carter, que estaban en reserva. Estas unidades tenían la tarea de defender el acceso a la cresta de Pasir Panjang, también conocido como "The Gap" (la brecha). La 44ª Brigada india se colocó en su flanco derecho.

Un pelotón malayo, que constaba de 42 soldados y sus oficiales, comandado por el subteniente Adnan Saidi, ocupaba una parte fundamental de las defensas británicas en Bukit Chandu. Adnan y sus hombres sufrirían la peor parte del asalto japonés.

La primera batalla entre el regimiento malayo y los soldados japoneses ocurrió el 13 de febrero, hacia las 14.00 horas. La 18ª División japonesa comenzó a atacar la costa suroeste a lo largo de la cresta Pasir Panjang y a horcajadas sobre la carretera de Ayer Rajah. El 56º Regimiento de Infantería japonés (coronel Yoshio Nasu), apoyado por una considerable fuerza de artillería, atacó la cresta durante la mañana.

Una de las unidades que defendía la línea era la Compañía B del Regimiento Malayo. Bajo el intenso fuego de los japoneses, que tenían apoyo de artillería y tanques, la Compañía B se vio obligada a retirarse. Sin embargo, antes de que se pudiera completar la retirada, los japoneses lograron romper la posición de la Compañía B. Las tropas lucharon cuerpo a cuerpo calando las bayonetas contra los japoneses. Algunos de la Compañía B lograron salvarse mientras que otros fueron capturados. Esta penetración llevó a la retirada, después del anochecer, tanto de la 44ª Brigada india como de la 1ª Brigada malaya, a la línea general en Monte Echo (el cruce de Ayer Rajah y Depot Road, alrededor de la actual Buona Vista).

El 14 de febrero, víspera del Año Nuevo chino, los japoneses volvieron a lanzar un ataque a gran escala a las 08.30 horas, con un fuerte fuego de mortero y de artillería, en el frente de la 1ª Brigada malaya. Los defensores lograron rechazar este y otros ataques a pesar de sufrir considerables bajas. La lucha también incluyó un encarnizado combate cuerpo a cuerpo y las bajas japonesas fueron tan fuertes como la de los malayos. A las 16.00 horas, otro ataque, esta vez también apoyado por tanques, logró penetrar el flanco izquierdo y los defensores de este lado se vieron obligados a retroceder a una línea que iba desde el cruce de la carretera de Ayer Rajah con Depot Road hasta Alexandra Brickworks y a lo largo de el canal que conduce a Bukit Chermin, más al sureste. Debido al fracaso de las unidades en ambos flancos para mantener su posición, la 1ª Brigada malaya tuvo que retirarse a las 14.30 horas del día siguiente. Fue en este momento cuando se ordenó a la Compañía C del Regimiento malayo que se trasladara a una nueva posición de defensa situada en Bukit Chandu.

Bukit Chandu (que significa "colina del opio" en malayo) recibió ese nombre por una fábrica de procesamiento de opio ubicada al pie de la colina. Aquí también fue donde la Compañía C del Regimiento malayo realizó su última defensa contra el inminente ataque japonés. Bukit Chandu era una posición estratégica clave por dos razones importantes. En primer lugar, estaba situada en un terreno elevado con vistas a la isla hacia el noroeste y, en segundo lugar, si los japoneses ganaban el control de la cresta, les daba paso directo al área de Alexandra justo detrás. El ejército británico en Singapur tenía sus principales bases de municiones y depósitos de suministros, uno de sus hospitales militares (el Alexandra) y otras instalaciones clave (como el depósito de petroleo de Normanton) situados justo al lado de Alexandra.

 

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La Compañía C estaba separada de la Compañía D por un gran canal. El petróleo estaba ardiendo en el canal, que fluía del depósito de petróleo de Normanton bombardeado y destruido. El petróleo ardiendo en el canal impidió que los soldados de la Compañía C retrocedieran más. La compañía estaba bajo el mando del segundo teniente Adnan Bin Saidi, que animó a sus hombres a defender Bukit Chandu hasta el último soldado y murió junto con muchos de sus soldados en la defensa desesperada en Pasir Panjang.

El ejército japonés insistió en su ataque a Bukit Chandu por la tarde, pero esta vez usando un engaño. Enviaron a un grupo de sus soldados, vestidos con uniformes de las tropas indias británicas capturadas (con el rostro y la piel manchados de suciedad y hollín y el uso de turbantes para hacerse pasar por punjabis), para presentarse como soldados hindúes. Ejército. La Compañía C vio a través de este truco ya que sabían que los soldados del ejército británico normalmente marchaban en una línea de tres mientras que los supuestos soldados punjabíes al frente de sus líneas se movían en una línea de cuatro. Cuando llegaron a la línea defensiva del Regimiento malayo, las tropas de la Compañía C abrieron fuego, matando a muchos soldados japoneses disfrazados. Los que sobrevivieron escaparon cuesta abajo de regreso a sus líneas.

Dos horas más tarde, las fuerzas japonesas lanzaron una carga banzai en un intento de acabar con las tropas malayas. El ataque, llevado a cabo de nuevo con bombardeos de artillería y apoyo de tanques, abrumó al Regimiento malayo y la línea de defensa finalmente se rompió. A pesar de estar superados en número y escasos de municiones (con sólo unas pocas granadas de mano), los defensores continuaron combatiendo. Ambos bandos participaron en un feroz combate cuerpo a cuerpo y utilizaron sus bayonetas. Adnan resultó gravemente herido, pero se negó a retirarse o rendirse y, en cambio, animó a sus hombres a luchar hasta el final.

Poco después, con toda el área de Pasir Panjang bajo control japonés, Adnan, que estaba gravemente herido e incapaz de luchar, fue capturado. En lugar de tomarlo prisionero, los japoneses lo patearon y golpearon antes de atarlo a un árbol y bayonetearlo hasta matarlo.

Del 12 al 15 de febrero de 1942 en Singapur, el regimiento malayo sufrió un total de 159 muertos. Seis de ellos eran oficiales británicos, siete oficiales malayos, 146 soldados y un gran número, pero no especificado, heridos. Cerca de 600 soldados supervivientes del Regimiento se reunieron nuevamente en el área de Keppel Golf Link. Aquí, fueron separados de sus oficiales británicos. Más tarde se unieron a los prisioneros de guerra en Farrer Park. No se sabe cuántas bajas sufrieron los japoneses.

 

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El 14 de febrero de 1942, los japoneses renovaron su asalto contra la parte occidental de las defensas del Área Sur, alrededor de la misma área en la que la 1ª Brigada malaya había luchado desesperadamente el día anterior. Hacia las 13:00, los japoneses se abrieron paso y avanzaron hacia el Hospital Alexandra. Un teniente británico, actuando como enviado con una bandera blanca, se acercó a las fuerzas japonesas pero fue asesinado. Después de que las tropas japonesas entraron en el hospital, mataron a 50 soldados heridos, además de varios médicos y enfermeras. Al día siguiente, a unos 200 miembros del personal masculino sanutario y pacientes que habían sido reunidos y atados el día anterior, muchos de ellos heridos, se les ordenó caminar unos 400 m hasta una zona industrial. Los que caían en el camino fueron acribillados. Los hombres fueron obligados a entrar en una serie de habitaciones pequeñas y mal ventiladas donde permanecieron durante la noche sin agua. Algunos murieron durante la noche como consecuencia de este trato recibido. El resto fue bayoneteado a la mañana siguiente. Algunos sobrevivieron fingiendo estar muertos. Un superviviente, el soldado Arthur Haines, del Regimiento de Wiltshire, escribió un relato de cuatro páginas de la masacre, que fue vendida por su hija en una subasta privada en 2008.

Durante la noche del 14 al 15, los japoneses continuaron presionando el perímetro aliado, pero la línea se mantuvo en gran medida. Sin embargo, la situación logística se estaba deteriorando rápidamente. El sistema de agua resultó gravemente dañado y el suministro continuo era incierto, las raciones se estaban agotando, la gasolina para vehículos militares estaba casi agotada y quedaban poca munición para la artillería de campaña. Los cañones antiaéreos estaban casi sin protectiles y no pudieron hacer nada contrar los ataques aéreos japoneses, que estaban causando muchas bajas en el centro de la ciudad. Se habían construido pocos refugios antiaéreos, y los saqueos y la deserción de las tropas aliadas agravaron aún más el caos en esta área. A las 09:30, Percival celebró una conferencia en Fort Canning con sus comandantes superiores. Propuso dos opciones: lanzar un contraataque inmediato para recuperar las reservas de agua y los depósitos militares de alimentos de Bukit Timah, o rendirse. Después de acaloradas discusiones y recriminaciones, todos los presentes estuvieron de acuerdo en que no era posible un contraataque. Percival optó por la rendición. Sin embargo, el análisis de posguerra ha demostrado que si Percival hubiera optado por un contraataque en ese momento, podría haber tenido éxito. Los japoneses estaban al límite de su línea de suministro, y su artillería también estab escasa de munición.

Se seleccionó una delegación para ir a la sede japonesa. Consistía en un oficial superior, el secretario colonial y un intérprete. Partieron en un automóvil con una bandera Union Jack y una bandera blanca de tregua hacia las líneas enemigas para discutir el cese de hostilidades. Regresaron con órdenes de que el propio Percival se dirigiera con los oficiales a la fábrica de motores Ford, donde Yamashita establecería los términos de la rendición. Otro requisito era que la bandera japonesa del sol naciente se izara sobre el edificio más alto de Singapur, el edificio Cathay. Percival se rindió formalmente poco después de las 17:15. Más temprano ese día Percival había ordenado destruir todo el equipo técnico y secreto, los cifrados, códigos, documentos secretos y las armas pesadas.

Según los términos de la rendición, las hostilidades cesarían a las 20:30, todas las fuerzas militares de Singapur se rendirían incondicionalmente, todas las fuerzas aliadas permanecerían en posición y se desarmarían en una hora, y los británicos podían mantener un fuerza de 1.000 hombres armados para evitar el saqueo hasta que los japoneses los relevaran. Además, Yamashita también aceptó plena responsabilidad por la vida de los civiles en la ciudad

En los días posteriores a la rendición, Bennett causó polémica cuando decidió escapar. Después de recibir la noticia de la rendición, Bennett entregó el mando de la 8ª División al comandante de artillería de la división, el brigadier Cecil Callaghan y, junto con algunos oficiales de estado mayor, se apoderó de un pequeño bote y con él llegaron a Australia, abandonando así a los entre 15.000 y 20.000 soldados australianos capturados por los japoneses. Bennett culpó a Percival y a las tropas indias de la derrota, pero Callaghan declaró a regañadientes que las unidades australianas se habían visto afectadas por la deserción de muchos hombres hacia el final de la batalla. De hecho, el Informe Kappe, compilado por los coroneles JH Thyer y C.H. Kappe, admite que a lo sumo sólo dos tercios de las tropas australianas disponibles defendían el perímetro final. Independientemente, se informó que muchas unidades británicas se vieron afectadas de manera similar.

Al analizar la campaña, Clifford Kinvig, profesor titular de la Real Academia Militar de Sandhurst, señala como culpable al comandante de la 27ª Brigada, el brigadier Duncan Maxwell, por su actitud derrotista y por no defender adecuadamente el sector entre la carretera y el río Kranji. Elphick también afirma que los australianos constituían la mayoría de los rezagados. Según otra fuente, Taylor se quebró bajo la presión. Thompson argumenta, sin embargo, que la 22ª Brigada estaba "tan superada en número que la derrota era inevitable", mientras Costello afirma que la insistencia de Percival en concentrar la fuerza de la 22ª Brigada en la orilla del agua había sido un grave error. Yamashita, el comandante japonés, culpó a los británicos por "subestimar las capacidades militares japonesas" y la vacilación de Percival en reforzar a los australianos en el lado occidental de la isla.

Un informe clasificado por Wavell publicado en 1992 culpó a los australianos por la pérdida de Singapur. Sin embargo, según John Coates, el informe "carecía de fundamento", ya que, si bien indudablemente hubo mala disciplina en las etapas finales de la campaña, particularmente entre los refuerzos británicos, indios y australianos mal entrenados que fueron enviados apresuradamente cuando la crisis empeoró. la 8ª División australiana había luchado bien y se había ganado el respeto de los japoneses. De hecho, en Gemas, Bakri y Jemaluang "lograron los pocos éxitos tácticos destacados" de la campaña en Malaya, y aunque los australianos constituían solo el 13% de las fuerzas terrestres del Imperio británico, sufrieron el 73% de sus muertes en batalla. Coates sostiene que la verdadera razón de la caída de Singapur fue el fracaso de la estrategia británica, a la que los políticos australianos habían contribuido con su aquiescencia, y la falta general de recursos militares asignados a lalaya.

Soldados del regimiento de Suffolk vigilados por la infantería japonesa.

 

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Las pérdidas de los aliados durante los combates por Singapur fueron cuantiosas, con un total de casi 85.000 prisioneros, además de las pérdidas sufridas en combates. Aproximadamente 5.000 resultaron muertos o heridos, siendo los australianos la mayoría de las bajas. Lás perdidas niponas ascendieron a 1.714 muertos y 3.378 heridos. A lo largo de toda la campaña (70 días) en Malaya y Singapur, el total de bajas aliadas ascendió a 8.708 muertos y heridos y 130.000 prisioneros, mientras que las japonesas ascendieron a 9.824 en batalla. Durante este tiempo, los japoneses habían avanzado un total de 1050 km desde Singora, Tailandia, hasta la costa sur de Singapur, a un promedio de 14 km por día.

Aunque impresionado por la rápida sucesión de victorias de Japón, Hitler consideró que la caída de Singapur era un revés para la "raza blanca", pero en última instancia, favorecía los intereses militares de Alemania. Según los informes, Hitler prohibió al ministro de Relaciones Exteriores, Joachim von Ribbentrop, emitir un comunicado de felicitación.

El primer ministro británico, Winston Churchill, calificó la caída de Singapur como "el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica". El médico personal de Churchill, Lord Moran, escribió:

La caída de Singapur el 15 de febrero dejó estupefacto al Primer Ministro. ¿Cómo llegaron 100.000 hombres (la mitad de ellos de nuestra propia raza) a levantar la mano ante un número inferior de japoneses? Aunque su mente se había ido preparando gradualmente para su caída, la rendición de la fortaleza lo dejó atónito. Sintió que era una desgracia. Dejó una cicatriz en su mente.

El teniente general Percival y su grupo llevan la bandera de la Unión a su encuentro con los japoneses para rendir Singapurs. De izquierda a derecha: mayor Cyril Wild (con bandera blanca), intérprete; el general de brigada T. K. Newbigging (que lleva la bandera de la Unión), director administrativo del Mando de Malaya; el teniente coronel Ichiji Sugita; brigadier K. S. Torrance, Estado Mayor General del Mando de Malaya; teniente general Arthur Percival, oficial general al mando, Malaya