La batalla del Mar de Java - 1942

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El 18 de febrero de 1942 zarpó de Camranh en Indochina uan fuerza con 56 transportes de tropas, llevando a bordo una división del 16ª Ejercito japonés. Su misión era obtener una cabeza de playa a 100 kilómetros al oeste de Batavia, capital de Java, y luego avanzar sobre ella. El convoy estaba al mando del vicealmirante Ozawa y llevaba una escolta de 14 destructores y el crucero ligero Sendai. Llegó a las islas Anambas donde esperó a la tarde del día 24 ya que los desembarcos se tenían que efectuar el dái 28. La agrupación de cobertura de dicha fuerza la componían el portaaviones Ryujo, 4 cruceros pesados, 2 cruceros ligeros y 9 destructores, además de 1 transporte de hidroaviones y un buque nodriza al mando del contralmirante Kurita. El grupo de apoyo del vicealmirante Takahashi lo componían los cruceros pesados Ashigara y Myoko y 2 destructores.
Otro convoy de 41 transportes llevando otra división zarpó de Jolo con el crucero ligero Naka y 6 desctructores al mando del contralmirante Nishimura el 19 de febrero, haciendo escala en Balikpapan y continuando el día 23 con 4 destructores mas para llegar a su destino en la playa de Karanganjan al sur de Surabaya. Su agrupación de cobertura la componían los cruceros pesados Nachi y Haguro, el crucero ligero Jintsu y 7 destructores que zarparon de Makasar el día 26. El día 25 zarparon de las islas Célebes las fuerzas de los vicealmirantes Kondo y nagumo que llevaban entre otros 4 portaaviones y 4 cruceros de batalla.

 

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El 14 defebrero el almirante Hart fue relevado de su puesto por el vicealmirante holandes Helfrich, pero cuando se hizo evidente la invasión de Java las fuerzas aliadas desaparecieron quedando sólo la escuadra del almirante Doorman. El 24 de febrero los submarinos USS Seal y USS S-38 avistaron un convoy cerca de las islas Kangean y el 25 un hidroavión norteamericano descubrió la agrupación de Kurita en el estrecho de Karimata. Helfrich decidió concentrar a la escuadra de Doorman en Surabaya. Doorman se hizo a la mar con 3 cruceros y 7 descructores en el anochecer del 25 de febrero pero no encontró nada y volvió a la base. En Surabaya recibió un mensaje de Helfrich dandole cuenta del avistamiento de un convoy de 30 transportes escoltados por 2 cruceros y 4 destructores ordenandole atacar por la noche y después retirarse a Priok. Doorman volvió a zarpar de Surabaya a las 22:00 horas del 26 de febrero.
La escuadra la componían el crucero pesado norteamericano USS Houston, con su torre de popa inutilizada, el crucero pesado británico HMS Exeter, los cruceros ligeros holandeses De Ruyter y Java, el crucero australiano HMAS Perth y 10 destructores ingleses, norteamericanos y holandeses.

 

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Una vez pasado el estrecho de Surabaya la fuerza aliada busca a la escuadra japonesa pero no la encuentra y en la mañana del 27 fue atacada por aviones japoneses. Doorman decide volver a Surabaya y cuando entran en el estrecho la nave almirante vira a babor y ordena que los demás buques que la sigan. Se ha recibido un mensaje de Helfrich diciendo que los buques japoneses se aproximan por el Nordeste y que los ataque.
El 26 de febrero la escuadra de Nishimura que navega a 10 nudos está a 60 millas al norte de Surabaya y poco después un avión salido de Borneo informa del avistamiento de los buques aliados. Takagi ordena que el convoy de la vuelta y que sus cruceros pesados aumenten la velocidad. Un nuevo mensaje del hidroavión del Nachi informa que los buques aliados dan la vuelta y se dirigen a Surabaya. Se ordena al convoy que vuelva a poner rumbo Sur. A las 15:30 horas el mismo hidroavión vuelve a informar que los buques aliados han dado la vuelta y se dirigen contra el convoy. Otra vez se ordena al convoy dar la vuelta y los cruceros Naka y Jintsu junto con los destructores se ponen en medio para interceptar a los buques aliados. Los vigías japoneses observan el horizonte,no solo para ver donde están los buques aliados sino para descubrir por donde aparecerán los buques de Takagi. Lo primero que divisan son las siluetas de los cruceros pesados japoneses.

 

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La fuerzas estaban bastante equilibradas ya que los japoneses tenían 20 cañones de 203mm por tan sólo 12 del mismo calibre aliado, pero los buques de Doorman tenían 25 cañones de 150 y 152 mm mientras que los japoneses contaban con 14 piezas de 140mm. En total los aliados tenían 4 cruceros y 9 destructores, el destructor británico HMS Pope quedó rezagado por 4 cruceros y 15 destructores japoneses.
Doorman decide poner proa al nooeste adoptando un rumbo paralelo a los cruceros ligeros y destructores japoneses. Takagi se dió cuenta de la maniobra aliada y se sintio aliviado ya que el error del almirante holandés le permitía ganar tiempo para acortar la distancia. Ordenó a sus unidades desplegarse en 3 columnas y dirigirse al Sur.
Los primeros disparos los efectuaron a 22.000 metros de distancia los cruceros ligeros japoneses pero fueron cortos. A las 16:16 el Nachi y el Haguro abrieron fuego contra el HMS Exeter y el USS Houston a 28.000 metors pero volvieron a ser cortos. Cuando la distancia se redujo a 23.000 metros los cruceros pesados de Doorman abrieron fuego.
Doorman decide aproximarse al enemigo en línea de frente para que sus cruceros ligeros puedan abrir fuego. En esta fase de la batalla ,que fue librada a gran distancia los disparos aliados controlados por el radar del HMS Exeter fueron inútiles, lo mismo que los disparos de los cruceros japoneses, aunque varios proyectiles centraron a los buques aliados. Cinco andanadas centraron al USS Houston y ocho al HMAS Perth.
Ocho minutos después del cambio de rumbo de Doorma viró a babor. Los japonesés seguían disparando y por fin impactaron en los buques aliados. Dos proyectiles alcanzaron al USS Houston, uno a proa y otro a popa. El De Ruyter recibió un impacto de 203mm en una cámara de máquinas pero la espoleta del proyectil no funcionó. A las 16:29 Doornan cambia de rumbo para poner proa al enemigo mientras que los japoneses lanzan un ataque con torpedos por parte de los buques de Nishimura. El crucero Naka y 7 destructores se dirigen contra los buques aliados y lanzan 43 torpedos a 15000 metros pero no consiguen ningún impacto.
A las 17:08 un proyectil japonés impacta contra el HMS Exeter en una cámara de calderas matando a 14 fogoneros y reduciendo la velocidad del crucero. Su comandante, el capitán de navío Gordon, lo saca de la línea de batalla. Cegado por la humareda el comandante del USS Houston creyó que Doorman había dado la orden de cambiar de rumbo y viró a babor. Le siguieron el HMAS Perth y el Java. El De Ruyter se quedó solo en pleno combate dirigiendose al Oeste mientras que los demás cruceros se dirigían al Sur.

 

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Durante la batalla las comunicaciones entre los buques aliados fueron un problema. En el De Ruyter un oficial norteamericano traducía las ordenes del holandés al inglés para pasarlas al USS Houston que a su vez las retransmitía las demás buques británicos y norteamericanos.
Cuando Takagi se dio cuenta del desorden de la escuadra aliada, lanzó al almirante Tanaka con el Jintsu y 8 destructores a otro ataque con torpedos. Mientras el De Ruyter viraba a babor para seguir a sus cruceros, los destructores aliados cubrían de humo al HMS Exeter. Doorman ordenó al HMS Exeter dirigirse a Surabaya escoltado por el destructor Witte de With. En la escuadra aliada se iba el único buque dotado de radar.
Los buques de Tanaka fueron recibidos con intenso fuego. El destructor Tokitsukaze recibió un impacto directo y empezó a emitir una gran humareda que cegó a los buques que le seguían. Tanaka se aproximó a 6.000 metros y lanzo 64 torpedos. A pesar de adoptar tácticas evasivas el destructor holandés Koertner recibió un torpedo que lanzo a los aires trozos del buque. El buque se hundió inmediatamente mientras pedazos del buques flotaban y varios marineros se asián a ellos.
Cayó la noche y entre el humo de los disparos, las cortinas de humo, los incendios y las explosiones la visibilidad se redujo a 2 millas. En medio de la oscuridad los destructores HMS Electra y HMS Encounter se encontraron con el Jintsu y 3 destructores que se aproximaban para rematar al HMS Exeter. El HMS Encounter disparó y se retiro a través de una cortina de humo pero el HMS Electra recibió dos impactos, uno en el timón y el otro en una cámara de calderas. El buque se defendió como pudo y logró alcanzar al Jintsu pero sus cañones fueron silenciados y pronto se hundió.
Nishimura volvió a atacar con torpedos y el destructor Asagumo recibió un impacto en las máquinas. Los buques aliados se retiraron hacia el Sudeste seguidos de cerca por el Jintsu y el Naka con sus destructores y de más lejos por el Nachi y el Haguro. Como el USS Houston tenía que dar la vuelta para disparar sus cañones la distancia disminuía rápidamente. Ello permitió al Naka y sus destructores lanzar torpedos desde 4.000 metros sin consecuencias pero obligaron a Doorman a lanzar al ataque de torpedos a los destructores USS Edwards, USS Alden, USS Ford y USS Paul Jones que lanzaron sus torpedos a 9.000 metros de distancia del Haguro y el Nachi. No lograron ningún impacto porque los buques japoneses se replegaban para escoltar al convoy.
Doorman fingió dirigirse a Surabaya para despues por la noche virar y atacar al convoy.

 

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Los cruceros japoneses Nachi y Haguro pararon las máquinas y se dispusieron a recoger sus hidroaviones. Los vigías dieron la voz de alarma al distinguir a 4 cruceros y otros destructores. El Nachi y el Haguro se pusieron en marcha con un hidroavión colgando de las gruas del Nachi. Takagi se replegó sobre el convoy y Doorman comprendió que por allí no podía atacar al convoy. A las 21:00 se desprendió de los 4 destructores norteamericanos ya que andaban escasos de combustible y sin torpedos. A las 21:25 horas el destructor HMS Jupiter tóco una mina submarina y resultó averiado. Se arriaron balsas y botes y 78 hombres llegaron a tierra, pero antes de que volvieran a por el resto de la tripulación el buque se hundió dejando a los naufragos que fueron recogidos por los buques japoneses. Doorman decidió abandonar el lugar y se dirige hacia el Norte. El almirante aliado se movía a ciegas mientras que los hidroaviones japoneses observaban sus movimientos e informaban regularmente a Takagi.
Los buques aliados se movían a gran velocidad en este orden, HMS Encounter, De Ruyter, USS Houston, Java y HMAS Perth. Salío la luna y los marinos aliados oyeron a los hidros japoneses volvió a cambiar de rumbo. Pasada una hora se oyeron gritos procedentes del mar. Los buques de Doorman estaban pasando por donde se había hundido el destructor Koertner. Doorman ordenó al HMS Encounter que recogiera a los náufragos y se dirigiera a Surabaya. 113 marinos fueron salvados de los 153 que componían la dotación.
Los cruceros aliados continuaron hacia el Norte y en su ruta se veían las bengalas lanzadas por los hiroaviones japoneses. Por fin las bengales empezaron a apagarse y entonces Doorman volvió a cambiar de rumbo.
A las 22:30 horas se divisaron a los cruceros Nachi y Haguro que se dirigían al Sur. A 11.000 metros el USS Houston abrió fuego y los japoneses le respondieron y los proyectiles japoneses cayeron tan cerca que empaparon de agua el castillo del buque. Ambas escuadras se cruzaron a gran velocidad. Doorman continuó al Norte mientras que Takagi dió la vuelta y aumentó la velocidad.

 

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Media hora mas tarde los buques aliados se hicieron visibles a 10.000 metros por estribor. Takagi moderó la velocida y les lanzó torpedos ya que los aliados no se habían dado cuenta de su presencia. El Nachi lanzó 8 torpedos y el Haguro 4. En aquel momento se puso a llover y las nubes ocultaron la luna. 15 minutos mas tarde al Sudeste la oscuridad fue rota por una explosión. Estaba ardiendo el Java qur acababa de recibir un torpedo en los pañoles de municiones antiaereas. El buque holandeés escoró a babor.
Los marinos aliados no divisaban ningún buque enemigo pero divisarón las estelas de los torpedos que se aproximaban. El De Ruyter viró a estribor. El USS Houston empezaba ha hacer lo mismo cuando la nave almirante holandesa, el De Ruyter era alcanzado por un torpedo. Las llamas se estendieron hacia popa y el buque se quedó parado.
Los japoneses se aproximaron a 35 nudos mientras que la lluvia permitió al USS Houston y al HMAS Perth huir hacia el Norte sin ser descubiertos. Takagi no quiso malgastar municiones con los dos cruceros holandeses. El Java y el De Ruyer se hundieron llavandose con ellos al almirarnte Karel Doorman.
Tras el ataque el capitán de navío Waller, comandante del HMAS Perth ordenó al USS Houston que se retiraran a Batavia.