DEL LXVII
I och med övertagandet av Franska Ostindien år 1919 hade Japans ekonomiska mål i fjärran östern uppnåtts; de hade de resurser (olja, gummi och mineraler) som behövdes för att hålla sin snabbt expanderande industri igång, och de hade dessutom en till synes outtömlig källa med arbetskraft i Indonesien, även om den tycktes ha börjat misskötas något i och med det stora indonesiska upproret. Trots detta var den japanska regeringen missnöjd med den nuvarande situationen – dock inte av ekonomiska utan av strategiska skäl.
På grund av det japanska kontrollområdets natur tvingades japanska tankers och lastfartyg att segla igenom ett ytterst trångt område mellan de amerikanskkontrollerade Filippinerna och det kinesiska fastlandet om de inte villa ta den långa, bränslekrävande turen ut i Stilla Havet. Detta gap kunde i händelse av krig med västmakterna snabbt täppas igen av amerikanska jaktplan som flög från Filippinerna och Kina, något som skulle tvinga tankfartygen att ta den långa vägen runt och därmed utsätta sig för risken att råka på amerikanska torpedbåtar.
Oljetankern Indonesia Maru (f.d. franska Manvantara)
En liknande flaskhals existerade också mellan Malacka och Borneo, men med skillnaden att japanska jaktplan och ytfartyg från Borneo kunde garantera luft- och sjöherravälde här, något de inte kunde mellan Kina och Filippinerna, trots en nybyggd flygbas på de nyligen ockuperade Spratlyöarna. Det blev därför nödvändigt att neutralisera hotet från antingen Kina eller Filippinerna, något som bäst gjordes genom en ockupation av området i fråga.
Tanken på att ockupera Filippinerna övergavs ganska snabbt av den kejserliga generalstaben, som så långt som möjligt ville undvika att dra in USA i ett krig med Japan. Istället började man planera för en invasion av det kinesiska fastlandet
Planen var egentligen ganska enkel; japanska trupper skulle fortast möjligt ockupera Beijing och fortsätta söderut längs kusten för att understödja flertalet japanska landstigningar, särskilt i området runt republikens huvudstad Nanking, Shanghai samt i Kwangtungprovinsen i södra Kina – det område som behövdes för att säkra transportfartygens resor norrut från Japanska Ostindien. Dessa aktioner skulle slutligen kulminera i en japansk ockupation av hela den kinesiska kusten, något som skulle resultera i den kinesiska centralmaktens kollaps och ersättande av de krigsherrar som redan 1937 var alltför mäktiga. Den japanska militärledningen antog att dessa krigsherrar skulle vara lätta att kontrollera och inlemma i den Större Ostasiatiska Välståndssfären.
År 1937 letade japanerna endast efter en ursäkt för att inleda krig mot Chiang Kai-sheks Kuomintangregim, och den chansen kom snarare av en olycka än något annat.
Under tiden mellan Manchukuos skapande och den fullskaliga invasionen av Kina hade japanerna börjat göra vissa framstötar mot Pei-ching, med resultatet att Kwantungarmén kontrollerade nästan allt område runt staden, med bara en liten väg in.
Den här livlinan till den gamla kinesiska huvudstaden var urgammal – närmare bestämt 748 år, och hade beskrivits av självaste Marco Polo. Byggnadsverket i fråga var en bro, en av de vackraste i Kina med uppemot 500 stenlejon av olika storlekar lite varstans på sina pelare.
I Kina var bron känd som Lugoubron, men i västvärlden har den fått namnet Marco Polo-bron.
Kinesiska trupper vid Marco Polo-bron
Den sjunde juli 1937 höll de japanska soldater som ockuperade delar av området runt bron en storskalig övning runt staden Wanping, hårt bevakade av kinesiska soldater inne i staden.
Som brukligt vid så här stora övningar fanns det ingen möjlighet för japanerna att hålla total kontroll på alla sina soldater, med resultatet att en av dem försvann. Japanerna antog att han deserterat för att sedan gömma sig inne i Wanping och reagerade därefter. Befälhavaren, överste Matsui telegraferade till Kuomintangs militärledare i Wanping, överste Ji, som omedelbart skickade telegrammet vidare till sin överordnade, general Song. I telegrammed bad Matsui om tillstånd om att gå in i Wanping för att söka efter den saknade soldaten (som senare hittades vid god hälsa).
Både översten och generalen var överens om att de inte kunde låta japanerna gå in i staden, eftersom detta praktiskt taget skulle skära av Pei-ching från omvärlden och lämna den gamla huvudstaden i japanernas våld. De avslog därför Matsuis begäran, med ödesdigra resultat för Kina. Den japanske översten tänkte nämligen inte låta sig avskräckas, och framåt kvällen lade han fram ett ultimatum där han krävde tillåtelse att fredligt gå in i Wanping. Om kineserna inte lät honom göra detta skulle han beordra sitt artilleri att beskjuta staden.
Vid midnatt hade kineserna ännu inte svarat, och Matsuis artilleri började därför beskjuta staden, samtidigt som japanskt infanteri och stormvagnar besatte delar av bron och det omgivande området. En kinesisk motattack på morgonen lyckades trycka tillbaka dem till den grad att japanerna avbröt sin attack och erbjöd sig att förhandla.
Förhandlingarna sköttes mellan den trettioåttonde kinesiska divisionens befälhavare general Zhang Zizhong och den japanska överbefälhavaren i området, general Hashimoto.
Hasimotos krav var mycket enkla – Kina skulle få ett slut på alla Kwantungarméfientliga rörelser inom landet, Kuomintang skulle ta på sig ansvaret för incidenten och slutligen skulle General Song Zheyuan (befälhavare över den 29:de armén) personligen be om ursäkt för vad som hänt.
Zhang Zizhong skötte förhandlingarna med japanerna
Zhang förklarade sig genast villig att gå med på de två första kraven, men han kunde inte tala för general Song, som själv fick fatta beslutet om han skulle be om ursäkt. Kort därefter åkte Zhang tillbaka till Pei-ching.
Hashimoto hade naturligtvis ingen som helst tanke på att ge upp striden, och med Tokyos tysta medgivande (eller kanske också utan det, eftersom Kwantungarmén blivit en stat i staten) samlade han trupper runt staden – Zhang var medveten om detta, och försökte också dra ihop trupper, men på grund av politik (Chiang Kai-shek tyckte inte om den mäktige krigsherren i området, Feng Yuxiang) fick han inte de trupper som behövdes, och tre dagar efter att Zhang åkt till Pei-ching anföll och ockuperade japanska soldater Marco Polo-bron och Wanping, med resultatet att den gamla kinesiska huvudstaden skars om från omvärlden.
General Song flydde staden hals över huvud och lämnade över befälet till Zhang, som saknade soldater för att försvara staden, med resultatet att han tvangs kapitulera den tjugonionde juli.
Med Pei-chings fall var vägen öppen mot resten av Kina, och japanska mekaniserade enheter spillde snabbt ut över den nordkinesiska slätten, samtidigt som japanska styrkor landsteg över hela kusten. Kineserna kunde på grund av sin lätta och ganska dåliga beväpning (bland annat saknade de pansarvärnskanoner och –vapen) inte slå tillbaka mot japanerna, med resultatet att de tvingades till en lång och otrevlig reträtt åt sydväst. År 1939 hade Japan i princip nått upp till samtliga sina krigsmål i Kina; Chiangs regering verkade vara i upplösning allteftersom de inre stridigheterna mot den marxistiske revolutionären Mao Tse-tung som skrinlagts vid krigets början flammade upp igen. Med den kinesiska kusten ockuperade, och oljetransporterna norrut från Japanska Ostindien tryggade verkade Japans ekonomiska framtid säkrad.
Större Ostasiatiska Välståndssfären 1939