La toma de la isla de Wake - 1941

[Hernan]

La isla de Wake fue descubierta por Alvaro de Mendaña en 1586 y como no había agua ni nada que sirviera al ser humano fue olvidada hasta 1899 en el que llegó un barco norteamericano que envió a tierra a una patrulla con un mástil y una bandera. Se izó la bandera y se dispararon las salvas de honor y tomaron posesión de la isla para luego embarcar y allí volvio a quedar sola otra vez la isla.

Pero con la llegada del siglo XX llegó el avión y si se quería ir de Hawaii a las Filipinas en Wake se podrían reabastecer de petróleo, los aviones, siempre que este líquido fuese llevado antes por algún barco. En la isla se dinamitó un canal entre los arrecifes, se levantaron edificios y los aviones de la Pan American amerizaban y despegaban de la laguna. En enero de 1941 la U.S. Navy envió un destacamento y mas de un millar de obreros que comenzaron a construir una pista de aterrizaje.

En diciembre de 1941 estaban basados en Wake, tres baterías de costa de 120mm, tres de antiaéreos y varias ametralladoras. Quinientos veintidós militares, la mayor parte marines, estaban de guarnición, aparte los setenta civiles de la Pan American y 1.146 trabajadores del aeródromo. Había ademas 12 cazas.

A 620 millas al sur de Wake en el atolón Kwajalein estaba la 4ª Escuadra nipona al mando del vicealmirante Inoue que tenía como misión apoderarse de Guam y Wake.

La toma de Guam tuvo poca historia. El primer ataque aéreo tuvo lugar desde la isla de Rota y tuvo efecto a la misma hora que el ataque a Pearl Harbor. Tras varios ataques el día 10 de diciembre la fuerza anfibia protegida por 4 cruceros pesados puso las tropas en las playas tras vencer la resistencia de los 155 marines de guarnición, por la tarde tomaban Agaña, la capital de la isla. Washington dio por perdida la isla el día 13.

Wake fue bombardeada también a la misma hora que el bombardeo japonés de Pearl Harbor. 36 aviones se aproximaron entre las nubes y como no había radares no fueron detectados. El ataque produjo 23 marines y 10 civiles muertos más 7 cazas destruidos y 1 averiado.

Los bombardeos se fueron repitiendo pero como los bombarderos iban sin cazas de escolta tuvieron al final 20 aviones derribados por los antiaereos y los cazas supervivientes. El día 11 de diciembre se presentó ante la isla la fuerza anfibia al mando del contralmirante Kajioka, que izaba su insignia en el crucero ligero Yubari. La fuerza la componían 450 marineros especialmente adiestrados que llegaron en dos destructores y dos mercantes, que iban escoltados aparte del Yubari por los cruceros ligeros Tatsuta y Tenryu con 6 destructores y dos submarinos.

A las 5:00 empezaron a disparar los cruceros con sus 14 piezas de 140mm e incendiaron varios depósitos de gasolina, Luego se aproximaron más a tierra y fue en ese momento cuando empezaron a disparar las baterias costeras que alcanzaron al Yubari que se tuvo que retirar y al destructor Hayate que tocado en el pañol de municiones voló por los aires. Fueron alcanzados también el destructor Oite y un mercante. Mientras cuatro cazas ametrallaban a los barcos y les arrojaban pequeñas bombas, una de las cuales alcanzó al destructor Kisaragu y estalló en medio de las cargas de profundidad, tras lo cual el buque se fue a pique.

Habiendo perdido dos destructores con toda su tripulación y varios impactos en los demás buques el contralmirante Kajioka dio la orden de retirada.

En Kwajalein los japoneses repararon los buques, asignaron dos nuevos destructores a la fuerza anfibia y se dispusieron a repetir el intento, pero esta vez apoyados por los cruceros del contralmirante Goto, que habían intervenido en Guam y por 28 hidroaviones del transporte Chitose. También se pidió al almirante Nagumo que regresaba al Japón que enviase dos portaaviones contra Wake. El día 16 Nagumo destacó a los portaaviones Soryu y Hiryu con dos cruceros pesados y dos destructores al mando del contralmirante Abe. Esta fuerza se situaría a 200 millas al noroeste de Wake y lanzaría su primer ataque el día 21 de diciembre.

El almirante Kimmel, jefe de la flota del Pacífico, decidió poner en marcha una operación para reforzar la isla de Wake. El plan era enviar al portaaviones Lexington, con tres cruceros pesados, un petrolero y la 1ª Flotilla de destructores, toda esta escuadra al mando del vicealmirante Brown, contra Jaliut en las isla Marshall, donde creían que estaba la principal base japonesa. El portaaviones Enterprise, con tres cruceros y otra flotilla de destructores al mando del contralmirante Halsey se situó entre las islas de Midway y Johnston para dar cobertura a Pearl Harbor y si fuera necesario dar apoyo a la fuerza destinada al refuerzo de Wake. Esta fuerza mandada por el contralmirante Fletcher, la componían el portaaviones Saratoga, con 18 cazas para Wake, tres cruceros pesados, el buque nodriza de hidroaviones Tangier,. con soldados cañones y radares para la isla-, un petrolero y la 4ª Flotilla de destructores.

Las fuerzas de Brown salieron de Pearl Harbor el 14 de diciembre. Las fuerza de Fletcher el día 16 y las de Halsey el día 20. Mientras Kimmel había sido relevado del mando, pero como su relevo, el almirante Nimitz, estaba en Washington y tardaría en llegar, tomo el mando de la escuadra del Pacífico el vicealmirante Pye, que hasta entonces era el comandante de la escuadra de acorazados y cuyo buque insignia el California estaba en el fondo de Pearl Harbor.

El sía 10 Pye ordenó a Brown que se dirigiera al norte para apoyar a Fletcher. El día 21 Wake fue atacada por 32 aviones bombarderos y 18 cazas de los portaaviones japoneses. La invasión japonesa era cuestión de timepo.

La fuerza de Kajioka salió de Kwajalein, el día 20 y en la madrugada del 23 se hallaba ante Wake y se dispuso a desembarcar las tropas al amparo de la noche. Mientras los cruceros de Goto vigilaban a 150 millas de la isla.

En la tarde del 21 los buques de Fletcher estaban a 600 millas de Wake y de haber proseguido hubieran llegado la noche del 21 al 22, pero como los destructores andaban escasos de combustible se decidió que repostaran petróleo. Esta orden no está clara quien la dio si Fletcher o Pye pero hizo que se retrasara la llegada de los buques a la isla ya que la mar estaba picada y la tarea era difícil, por lo cual 24 horas después Fletcher estaba a la misma distancia de Wake.

El dái 22 Pye ordenó Fletcher que se aproximara a 200 millas de Wake y lanzará sus aviones al ataque. Esta orden fue anulada. Después se ordenó al Tangier que se destacara sin escolta para evacuar al personal de la isla. Esta orden también fue anulada. Pye sabía que cerca de Wake había dos portaaviones y dos cruceros y temía que Fletcher cayera en una trampa, por lo tanto ordenó a las agrupaciones de Fletcher y Brown que se retiraran a Pearl Harbor.

El comandante del Saratoga pidió al contralmirante Fitch, que estaba a bordo del portaviones, que recomendase a Fletcher lanzar los aviones de reconocimiento, aproximarse a Wake y lanzar un ataque con los bombarderos y los torpederos. Algunos miembros del Estado Mayor de Fletcher le pidieron lo mismo pero todo fue inútil.

En la madrugada del 23 de diciembre, los japoneses desembarcaron un millar de hombres en Wake, por la noche y establecieron una cabeza de playa. La guarnición norteamericana se rindió aquel mismo día. 476 militares y 1146 civiles fueron hechos prisioneros.

El secretario de Marina Frank Knox le dijo a Winston Churchill, que estaba de visita en la Casa Blanca:
-Ustedes han conocido infinidad de desastres. Desearía que me dijera lo que pensaría ante los que le voy a explicar. Dimos a nuestra Escuadra la orden de entablar la batalla con los japoneses con objeto de liberar la isla de Wake, y ahora, encontrandoses a sólo pocas horas de ella, el almirante ha decidido virar en redondo. ¿Que haría usted con un almirante suyo en un caso como este?

La contestación de Churchill fue muy diplomática:
-Es peligroso inmiscuirse con los almirantes cuando dicen que no pueden hacer las cosas. Siempre tienen a punto el argumento del tiempo atmosférico, del combustible o no importa qué.

[Kurt_Steiner]

El desafortunado Almirante Kimmel, comandante de la Pacific Fleet en Pearl Harbour, había predicho que, al estallar las hostilidades con Japón, las primeras hostilidades de los japoneses irían dirigidas contra el atolón de Wake; y, actuando en consecuencia, las primeras tropas defensivas comenzaron a llegar en agosto de 1941.

No obstante, en noviembre, cuando ya todas las armas estaban emplazadas en su sítio, sólo habían 400 hombres para manejarlas, apenas un tercio de la fuerza necesaria. Parte de las instalaciones de tiro no estaban instaladas, los radares estaban en Pearl Harbour para ser embarcados. No había ni minas ni alambre de espino ni cobertizos para los aviones.
El 4 de diciembre llegaron estos. Doce Gruman F4F Wildcat, del VMF 211, procedentes del portaaviones Entreprise. Con los pilotos, los efectivos en la isla se elevaron a 449 hombres, entre fuerzas de tierra y de aviación. El mando de las tropas de tierra lo ostentaba el comandante James P. S. Devereux, y al frente del VMF-211 se hallaba el comandante Paul S. Putnam.

El ataque japonés llegó el 8 de diciembre, a mediodía. Antes, a las 6,50 había llegado un informe que anunciaba el ataque a Pearl, y que hizo quoe sonara la alarma y los soldados tomaran sus posiciones.

Un intenso aguacero cayó sobre el atolón. Mientras los Wildcat reliazaban un vuelo de reconocimiento al norte, 36 bombarderos japoneses atacaron por el sur, siendo divisados por las defensas AA que abieron fuego inmediatamente. La violencia del ataque nipón destruyó 7 cazas en tierra, las escasas reservas de material y de repuesto y las instalaciones de radio. De los 55 hombres que se encontraban en tierra, el VMF-211 registró 23 muertos y 11 heridos. El exito era casi completo, pues dos tercios de los cazas norteamericanos disponibles en el atolón habían sido destruídos y las instalaciones de la defensa habían sufrido un gran daño.

La segunda oleada, sin embargo, no lo tuvo tan fácil, cuando regresaron al día siguiente. Los cuatro cazas que quedaban cayeron sobre las formaciones enemigas, y, aunque los japoneses lograron descargar sus bombas sobre la isla, sufrieron numerosas pérdidas.

Así continuó la defensa durante varios días. La artillería AA y los cazas lograron derribar otros 3 bombarderos japoneses el tercer día de combates, pero el almirante Kajioka se sentía satisefcho, y zarpó con su flota de invasión el 9 de diciembre, rumbo a la isla.

[Kurt_Steiner]

Dos cruceros y seis destructores que escoltaban la flota de invasión lanzaron un devastador bombardeo sin que se produjera reacción norteamericana alguna. Tras 45 minutos, con los japoneses bien adentrados en su campo de tiro, los cañones de la defensa abrieron fuego, alcanzando, entre otros, al buque insignia japonés Yubari y hundiendo al Hayate, el primer buque de guerra japonés hundido en el conflicto.

A las 7 se retiraron los japoneses, para ser hostigados en su retirada por los Wildcat, hundiendo al destructor Kisaragi en el proceso. Setecientas bajas niponas -la mayoría muertos- fue el resultado de este ataque.

Los días que siguieron fueron una repetición de este. Cada día sufría la isla un ataque, que era repelido por los aviones que sobrevivían al combate del día anterior, en numero claramente decreciente, y por los cañones, que apenas disponían de elementos para dirigir el tiro. Con aburmadora falta de material los mecánicos llegaron a realizar auténticos milagros volviendo a crear aviones casi de la nada.

Pero los recursos del atolón se estaban acabando.

Una formación de socorro fue enviada al atolón, al mando del contraalmirante Fletcher, encabezada por el portaaviones Saratoga, que transportaba un nuevo escuadrón de cazas para la isla, tres cruceros y nueve destructores. El 24 de diciembre, siendo ya demasiado tarde para que pudieran aportar ninguna ayuda, se ordenó su vuelta a casa. Por desgracia, el alto mando norteamericano desconocía que en aquellos momentos al este de Wake se hallaban cuatro cruceros japoneses sin ningún tipo de protección y que, por lo tanto, hubieran podido seguir el mismo destino que el Prince of Wales y el Repulse.

Reforzado por los portaaviones Hiryu y Soryu comenzó Kajioka el asalto final. Con el ultimo caza americano derribado el 22 de diciembre y con un sólo cañón disponible para la defensa comenzó el asalto japonés el 23 de diciembre por la noche. Y aún así fue rechazado en parte, a la luz de los proyectores, con una mezcla de personal de tierra de la aviación y de marines manejando el último cañón.

Al amanecer habían desembarcado 1000 soldados japoneses, que se fueron abriendo paso lentamente. No disponiendo ya de radar, con sólo la mitad de los hombres precisos para usar los cañones y defender el atolón, sin infatería de reserva y sin cazas, Devereux se vio obligado a rendirse, después de haber combatido durante dos semanas, derribar 21 aviones y luchar hasta el final a la bayoneta calada.

Fuente: Así fue la Segunda Guerra Mundial, volúmen 2, páginas 330-331.

[M.Dayan]

Muy buena aportacion de los dos

[GuderianHW]

Como Siempre Genial

Gracias.

[damarsal]

Los primeros buques japoneses hundidos en la guerra fueron para los chicos de Wake

[damarsal]

Era un atolón sin vida pero en un lugar estratégico muy importante, de ahí la construcción de un hotel para los vuelos de la PanAm y la fortificación de la misma, los más de 1.000 obreros civiles que iban allí a trabajar unos meses a cambio de grandes sueldos y nada en que gastarlos fué desde el heroicismo uniéndose a los marines en la defensa hasta el pasotismo absoluto. Al final, marines y obreros acabaron prisioneros, los que tuvieron suerte pasaron casi 5 años en un campo de trabajo del Japón, los que no siguieron en Wake como mano de obra para la guarnición y acabaron fusilados todos ellos como represalia por el bombardeo de la pista de aterrizaje por cruceros pesados americanos.

Si alguien quiere leer más detalladamente sobre la historia, con relatos de los supervivientes, en castellano tiene

PACIFIC ALAMO, de John Wukovits